Cầu Ma

Chương 2: Khởi đầu tu Man - Man Khởi

Đó là một mảnh đá bình thường, chỉ to bằng lòng bàn tay của một đứa trẻ, hình dạng không đều, trên bề mặt có vài đường vân tựa như tạo hóa khắc nên. Ngoài ra, mảnh đá còn có một lỗ nhỏ, giống như được làm để đeo.

Nhìn tổng thể, mảnh đá không có gì nổi bật, chỉ là một vật bình thường. Điểm kỳ lạ duy nhất là khi Tô Minh cầm nó trong tay, hắn cảm nhận được một luồng ấm áp lan tỏa từ mảnh đá vào cơ thể, khiến người ta thấy dễ chịu một cách lạ kỳ.

“Ồ?”

Tô Minh cúi xuống quan sát kỹ, nhưng nhìn hồi lâu vẫn không phát hiện được điều gì đặc biệt.

“A Công từng nói, ngày xưa nơi đây từng là vùng đất của Hỏa Man. Có lẽ mảnh đá này đã hấp thụ chút sức mạnh của Hỏa Man, nên mới có cảm giác ấm áp như vậy. Cũng không tệ.”

Nói xong, Tô Minh tháo vòng xương hình trăng khuyết đang đeo trên cổ, xâu mảnh đá vào, rồi lại đeo lên. Khi mảnh đá áp sát vào ngực, cảm giác ấm áp càng trở nên rõ ràng hơn.

“Về nhà thôi!”

Thiếu niên sải bước nhanh chóng chạy về phía ánh sáng của những ngọn đèn leo lét phía xa. Lúc này, hắn không nhận ra rằng, mảnh đá áp sát vào ngực chợt lóe lên một tia sáng yếu ớt rồi vụt tắt.

Dần dần, ánh sáng mờ ảo phía xa trở nên rõ ràng hơn. Trước mắt Tô Minh là một bộ lạc nhỏ được bao quanh bởi những bức tường gỗ khổng lồ làm từ thân cây lớn. Bộ lạc này không lớn, chỉ khoảng vài trăm người sinh sống, nhưng trong mắt hắn, đây luôn là nơi ấm cúng nhất.

Qua những kẽ hở của bức tường gỗ, hắn thấy được trung tâm bộ lạc, nơi có một đống lửa lớn bập bùng cháy. Xung quanh đống lửa, các tộc nhân đang vui đùa, cười nói. Có những cô gái trong bộ lạc nhảy múa theo điệu nhạc, trông hết sức sinh động.

Cổng lớn của bộ lạc được dựng từ những thân cây đồ sộ, khi mở cần dùng dây thừng để kéo lên. Hiện tại, cổng đang đóng chặt, bên trên là vài đại hán với thân hình lực lưỡng, mặc trang phục bằng da thú. Họ đeo chuỗi xương trắng quanh cổ, trên tai có vòng xương, trông vừa dữ dằn vừa uy mãnh. Khi nhìn thấy Tô Minh chạy tới, vài người cười lớn.

“Lạp Tô, A Công tìm ngươi cả ngày nay, sao giờ mới về?”

“Mưa vừa tạnh, ngươi lại trốn đi lấy U Long Tiên phải không?”

“A Công tìm ta? Thả dây xuống đây! Lần này ta thu hoạch khá tốt!”

Tô Minh bước nhanh tới, vỗ mạnh vào giỏ tre trên lưng, cười lớn trả lời.

Một sợi dây thừng lớn được thả xuống từ cổng. Tô Minh nắm lấy, nhanh nhẹn trèo lên chỉ trong vài hơi thở. Sau khi chào vài tộc nhân gác cổng, hắn bước xuống bằng cầu thang bên cạnh.

“Thằng nhóc này lanh lợi thật, gan lớn nữa. Mấy năm trước đã dám một mình leo lên U Long Sơn để hái thuốc. Tương lai làm phàm y của bộ lạc chắc chắn là nó rồi.”

“Chỉ tiếc nó không có Man thể. Nếu không, biết đâu nó còn có thể trở thành một Man y như A Công.”

Tô Minh chạy vào trong bộ lạc, vừa chạy vừa vẫy tay chào những tộc nhân xung quanh. Những người dân trong các căn nhà bằng gỗ và lá cỏ thường chào hắn bằng cái tên Lạp Tô. Cái tên này không chỉ dành riêng cho hắn, mà là cách gọi chung cho tất cả trẻ em trong bộ lạc chưa trải qua lần Man Khởi thứ hai.

Không xa, bên ngoài một túp lều da thú, một bé gái chừng năm sáu tuổi đang ôm một con thú nhỏ màu trắng như bông, mỉm cười ngọt ngào nhìn hắn.

“Lạp Tô ca ca, huynh có bắt được đồ ăn cho Bì Bì không?”

Bé gái cười khúc khích, giọng nói non nớt vang lên.

“Đồng Đồng, đây này!”

Tô Minh bật cười, lấy từ trong túi ra vài quả mọng, đưa cho cô bé. Nghe tiếng cười vui vẻ của Đồng Đồng, Tô Minh tiếp tục chạy đến trung tâm bộ lạc. Nơi đó, tộc nhân đang quây quanh đống lửa lớn, tiếng cười nói vang vọng.

Ở vòng ngoài của đống lửa, người ta dựng lên những thanh gỗ chịu nhiệt. Trên đó, những khối thịt lớn được nướng vàng ươm, mỡ nhỏ từng giọt, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Vài cô gái trong bộ lạc đang nhảy múa, thấy Tô Minh chạy tới, liền mỉm cười chào hỏi. So với những người dân khác trong bộ lạc, vóc dáng mảnh khảnh và diện mạo thanh tú của Tô Minh hoàn toàn khác biệt. Đa phần tộc nhân ở đây đều cao lớn, vạm vỡ hơn hắn rất nhiều, thậm chí cả những cô gái cũng không ngoại lệ.

Khó khăn lắm Tô Minh mới chen qua được đám đông. Hắn nhanh tay lấy một khối thịt nướng thơm phức, vừa cắn một miếng, vừa chạy nhanh về phía trước.

Ở vị trí trung tâm, trước đống lửa lớn, một ông lão mặc áo vải thô, khác biệt hoàn toàn với trang phục da thú của tộc nhân, đang ngồi trầm tư. Ông buộc tóc thành nhiều lọn nhỏ, mái tóc bạc phơ và gương mặt đầy nếp nhăn toát lên vẻ già nua, nhưng đôi mắt sáng ngời, sắc bén. Chỉ cần nhìn thoáng qua, người ta đã cảm thấy bị thu hút.

Đó chính là A Công, người có thân phận vô cùng tôn kính trong bộ lạc. Lúc này, A Công đang thấp giọng trò chuyện với vài tộc nhân. Những người ngồi cùng ông đều gật đầu đồng tình, nét mặt hết sức cung kính.

Thấy Tô Minh từ xa, A Công khẽ mỉm cười, gật đầu ra hiệu cho hắn ngồi xuống bên cạnh, rồi tiếp tục trò chuyện với những người khác.

“Bộ lạc Ô Sơn của chúng ta dù nhỏ, nhưng là truyền nhân chính thống của Ô Sơn. Lần này, bộ lạc Phong Chuẩn tổ chức đại thọ cho Man Công, mà ta và họ từng có giao tình trong quá khứ, không thể thất lễ được.”

Giọng nói của A Công trầm ổn nhưng đầy trọng lượng.

“Đáng tiếc thay, mấy trăm năm trước, bộ lạc Ô Sơn đã phân tách, giờ đây chỉ còn ba nhánh nhỏ. Nếu không, ngày trước Ô Sơn chúng ta từng là một bộ lạc trung cấp, cai quản tám phương xung quanh. Phong Chuẩn khi ấy cũng chỉ là bộ lạc phụ thuộc. Nhưng giờ đây… Haizz.”

Người vừa lên tiếng là tộc trưởng Ô Sơn một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta thân hình cao lớn, mạnh mẽ, quanh cổ đeo một vòng xương lớn với chín chiếc răng sắc nhọn, to cỡ ngón tay.

Khuôn mặt của tộc trưởng có một vết vằn mờ, trông giống như một hình xăm man rợ, tựa hồ bóng dáng của một ác thần. Tuy nhiên, hình xăm này chưa được định hình rõ ràng, vẫn mơ hồ như đang trong giai đoạn chưa hoàn thiện.

Tô Minh nhìn vết vằn đó, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ. Từ cuộn sách da, hắn đã biết rằng đây chính là dấu hiệu của Man Văn chưa hoàn chỉnh. Trong toàn bộ bộ lạc hiện nay, chưa có ai đủ sức hoàn thiện Man Văn.

Thậm chí, ngay cả A Công cũng chỉ mới đạt đến tầng chín của giai đoạn ngưng tụ Man Huyết.

Tuy vậy, với sức mạnh ấy, A Công vẫn là một trong những cường giả mạnh nhất trong khu vực. Có thể so sánh được chỉ có hai nhánh bộ lạc tách ra từ Ô Sơn ngày trước là Hắc Sơn bộ và Ô Long bộ.

“Nhắc lại chuyện cũ thì được gì? Không có cường giả Khai Trần Cảnh bảo vệ, không thể trở thành bộ lạc trung cấp. Ngày đó, khi hai vị tiên tổ đạt Khai Trần Cảnh của Ô Sơn q·ua đ·ời, chính là lúc bộ lạc tan rã.”

A Công thở dài nặng nề, giọng nói mang theo sự tiếc nuối sâu sắc.

“Ta tu luyện bao năm vẫn không thể đột phá tầng chín của Man Huyết, chưa nói đến tầng mười hay đỉnh cao tầng mười một để hoàn thiện Man Văn, đừng nói tới chuyện khai mở Khai Trần…”

Ông im lặng một lát, sau đó khẽ xua tay.

“Thôi, các ngươi lui đi chuẩn bị lễ vật. Ngày mai… Sơn Ngân, ngươi là đội trưởng đội săn của bộ lạc Ô Sơn, hãy dẫn đội đi thay mặt bộ lạc.”

Nói xong, A Công liếc nhìn một người trung niên bên cạnh Sơn Khắc, rồi từ tốn đứng dậy, quay người rời khỏi đống lửa, đi về phía xa.

Người đàn ông trung niên nghe vậy, nét mặt bình thản, lập tức cúi người cung kính đáp Vâng.

Tô Minh nhanh chóng theo sát A Công, cùng ông rời khỏi nơi ồn ào quanh đống lửa.

Suốt dọc đường, A Công không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi. Khi âm thanh náo nhiệt phía sau dần khuất hẳn, ông dẫn Tô Minh đến một căn nhà nhỏ làm từ cây cỏ, rồi đi vào bên trong.

Căn nhà không lớn, bên trong đơn sơ, giản dị. Sau khi vào nhà, A Công ngồi xếp bằng xuống một bên, liếc nhìn Tô Minh vừa bước theo sau.

“Lại đi lấy U Long Tiên nữa phải không?”

Trong không gian riêng tư với A Công, người đã chăm sóc và nuôi nấng hắn từ nhỏ, lòng Tô Minh tràn ngập sự kính trọng. Hắn cởi giỏ tre từ trên lưng xuống, lấy chiếc lọ nhỏ ra, rồi đưa cho A Công.

“Với sự nhanh nhẹn của con, vài con U Long không thể làm gì con được. Nhưng tốt nhất vẫn nên hạn chế. Dù gì nơi đó cũng thuộc phạm vi của bộ lạc Hắc Sơn và Ô Long.”

A Công nói, giọng đầy từ ái:

“Lọ U Long Tiên này ta không cần. Con cứ giữ lại để bồi bổ thân thể.”

Tô Minh gật đầu, cất chiếc lọ đi. Những năm qua, hắn đã uống rất nhiều U Long Tiên. Cũng nhờ vậy, hắn mới có được cơ thể linh hoạt như bây giờ.

Ngoài ra, A Công thường xuyên nấu các loại dược thang cho hắn uống. Mặc dù không có Man Thể, Tô Minh vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những người bình thường trong bộ lạc.

“Còn ba ngày nữa là đến Man Khởi của thế hệ các con trong bộ lạc. Ta nhớ con cũng đã mười sáu tuổi rồi… Đến lúc tham bái Man Tượng.”

A Công nói, ánh mắt chăm chú nhìn Tô Minh.

“Man Tượng của bộ lạc Ô Sơn chúng ta truyền thừa từ thời đại huy hoàng của Ô Sơn. Dù không phải Chủ Tượng, không thể sánh với các bộ lạc trung cấp, nhưng trong khu vực này, nó vẫn là một trong những Man Tượng mạnh mẽ nhất.”

Tô Minh im lặng một lát, rồi khẽ gật đầu.

“Trong ba ngày này, đừng ra ngoài nữa. Nghỉ ngơi cho tốt. Ba ngày sau, cùng bọn họ đi làm lễ Man Khởi.”

Nói xong, A Công từ từ nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa.

Tô Minh đứng lặng một lúc, sau đó xách giỏ tre, lặng lẽ rời khỏi. Hắn đi về căn nhà nhỏ của mình gần đó.

Hắn không bao giờ quên được lần đầu tiên thực hiện nghi lễ Man Khởi khi hắn bảy tuổi. Năm đó, hắn cùng những đứa trẻ đồng trang lứa trong bộ lạc quây quanh Man Tượng, thực hiện nghi thức long trọng.

Là người của Man Tộc, mỗi người phải trải qua hai lần nghi lễ Man Khởi như một dấu mốc trưởng thành. Lần đầu tiên là lúc bảy tuổi, lần thứ hai là lúc mười sáu tuổi.

Trong các nghi lễ đó, A Công sẽ mượn sức mạnh của Man Tượng để lựa chọn những đứa trẻ có Man Thể.

Tô Minh thở dài, lòng không khỏi cay đắng. Hắn khao khát trở thành một Man Sĩ, những cảnh tượng được miêu tả trong cuộn sách da khiến hắn đắm chìm từ nhỏ. Nhưng sự thật tàn khốc, khi hắn bảy tuổi tham bái Man Tượng lần đầu tiên, đã cho thấy rõ hắn không có Man Thể và không đủ tư cách để tu luyện Man Đạo.

Man, nền tảng của thế giới. Chỉ khi trở thành Man Sĩ, người ta mới có thể tung hoành cửu thiên, mới thực sự trở thành một cường giả!

Từ cuộn sách da, Tô Minh đã biết được rằng, thế giới này có vô số bộ lạc lớn nhỏ, mỗi bộ lạc đều có một Man Tượng riêng. Man Tượng là nền tảng của bộ lạc, là chìa khóa để các thế hệ sau trở thành người của Man Tộc.

Người tham bái Man Tượng, nếu nhận được cảm ứng, sẽ tự nhiên nhận được truyền thừa của Man Đạo. Không cần ai dạy bảo, họ có thể tự tu luyện.

Nhưng nếu thất bại cả ở hai lần nghi lễ, bảy tuổi và mười sáu tuổi, điều đó có nghĩa là vận mệnh đã bị định đoạt. Người đó mãi mãi không thể thay đổi, không thể trở thành Man Sĩ.

Nỗi buồn chất chứa trong lòng Tô Minh. Hắn luôn ôm hy vọng, nhưng khi ngày cuối cùng để tham bái Man Tượng lần thứ hai chỉ còn ba ngày, hắn không khỏi cảm thấy sợ hãi.

“Lần này… ta có thành công không?”

Tô Minh lặng lẽ trở về căn nhà nhỏ của mình, ngồi vào một góc, ánh mắt đăm chiêu, miên man suy nghĩ.

(Chương này kết thúc)