Ngỗ Tác Kinh Hoa - Bạc Nguyệt Tê Yên

“Đúng là vậy. Tiểu ăn mày hiện còn trong hậu đường. Ta đã hỏi qua, nó nói người tìm nó cũng là một nam tử mặc vải thô, áo ngắn, da dẻ ngăm đen, hệt như lần trước. Hơn nữa, phong thư cũng là đưa từ hai hôm trước. Nói cách khác, hắn đã an bài sẵn hai bức thư.”

Vị Tín vương này chính là đệ đệ của đương kim thánh thượng. Từ sau loạn Dao Hoa, nhị hoàng tử và tứ hoàng tử đều c·h·ế·t, hai vị ca ca của hoàng đế lại mất sớm. Nay còn sống chỉ còn hai người đệ: Thành vương Triệu Sóc, và Tín vương Triệu Thuần. Đặc biệt Tín vương trẻ hơn Kiến Chương đế nhiều tuổi, chưa đến ba mươi, rất được hoàng đế sủng tín.

“Sứ thần Tây Lương nhập kinh, nhất định phải giảm ảnh hưởng đến mức thấp nhất.”

Hắn tỉ mỉ tra xét phong thư cùng giấy viết, phát hiện ngoài vài vết bùn ra thì gần như không có sơ hở. Nét chữ vẫn như trước, ngay ngắn từng bút một: “Nếu mười hai canh giờ sau vẫn không tìm ra manh mối, hắn sẽ tiếp tục hạ độc lần thứ năm.”

Ở phía nam, trên con đường lớn, một đoàn sứ thần thế trận uy nghi tiến đến. Đi đầu là chiếc xe ngựa mui son lọng gấm, do bốn con chiến mã kéo. Đúng là cỗ xe của Tây Lương nhị hoàng tử!

Dặn dò xong, hắn liếc nhìn Thích Tầm, rồi sắc mặt nghiêm nghị rời đi. Đợi hắn đi khỏi, Tham Văn Châu mới than:

Hắn lại quay sang Phó Quyết:

Thích Tầm gật đầu. Đúng lúc ấy, từ Ngự Nhai phía xa bỗng vang lên tiếng ồn ào, người quanh đó cũng chạy ùa về phía ấy. Hai người đều nghi hoặc. Chợt có kẻ hô to:

“Vậy thường dân có thể tự luyện không?”

“Khó lắm, lại cực nguy hiểm. Trước hết phải có lò luyện, như lò luyện đan. Nồi sắt lò gang thường không dùng được. Hơn nữa, người luyện rất dễ trúng độc.”

Tham Văn Châu liền gọi người dẫn tiểu ăn mày ra. Tống Hoài Cẩn hỏi tên, chỉ được một cái tên gọi “Lục Nhi”, mười tuổi. Hỏi đến thân thế, thì ra vốn là dân lưu lạc từ Tây Bắc, mấy năm nay lang bạt ăn xin trong kinh.

Lý Liêm đáp:

Đúng lúc ấy, nha sai cầm sào tre từ trong giếng vớt lên một vật, hô lớn:

“Đám tiểu ăn mày kia phải tra cho rõ. Ngoài ra, không có tung tích thì chỉ còn cách dò theo dược vật.”

Lý Liêm lập tức cảm thấy không ổn, vội sai hai sai dịch:

“Các vị gia gia, rốt cuộc là chuyện gì? Là kẻ ác tâm nào lại muốn hại người đến thế! Không biết ta đã tạo nghiệt gì, mà phu quân, đệ đệ, cả con trai ta đều trúng độc. Các ngươi có tìm được hung thủ không?”

“Vẫn là một tiểu ăn mày, giờ còn ở phủ nha.”

“Không kịp. Tiểu ăn mày nói, lá thư này có người từ hai ngày trước giao cho hắn, trả mười đồng tiền, dặn phải giữ kỹ và đến sáng nay mới đưa. Nó xưa nay chưa từng thấy nhiều tiền như thế, đương nhiên nghe theo, hai ngày nay luôn mang thư bên người, đến giờ thì ngoan ngoãn đưa ra.”

Hắn dứt lời liền quyết đoán:

“Đại nhân có vào cung không?”

“Cô nương hỏi để làm gì? Thứ đó chí độc.”

“Có kịp phái người truy theo không?”

Mọi người đều biến sắc. Tham Văn Châu thở dài:

Tham Văn Châu đã cầm thư chờ từ lâu, thấy mọi người tới thì mừng rỡ:

“Lại có kẻ hạ độc? Ngắn ngủi mấy ngày mà liên tiếp mấy vụ, rốt cuộc là vì chuyện gì? Chẳng lẽ thật vì việc nghị hòa trái thiên đạo?”

“Giang giáo úy nói phải, ngươi cũng nên cẩn thận.” Nói đoạn lại hỏi: “Sao ngươi đến nhanh vậy?”

“Ngươi không cần theo, ở lại nha môn cũng được, hoặc về nhà cũng xong.”

Phó Quyết hạ lệnh, Lý Liêm liền điều người đi hỏi thăm. Dân tụ tập đông, vừa thấy quan sai tiến tới liền e sợ, kẻ thì lủi về, kẻ gan lớn hơn thì bị giữ lại tra hỏi.

“Đi tìm Vương bà bà ở góc phố, hỏi kỹ bà ta nghe ‘kêu oan’ từ đâu.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Lục Nhi không dám kháng cự, ngoan ngoãn dẫn đường. Khi Tống Hoài Cẩn ra khỏi nha môn, Thích Tầm lại đi rất chậm. Thấy vậy, hắn dứt khoát bảo:

Chỉ là vải thô thường, khiến lòng Thích Tầm thêm nặng. Nàng nói:

“Đây là bảy nhà ta biết. Thứ này khác với dược liệu quý, những hiệu nhỏ không buôn bán, chỉ có những nhà vốn lớn. Trong đó năm nhà có nhận luyện chế.”

“Vâng, hạ quan sẽ đi tra.”

“Chính là bà kia.”

Thích Tầm càng bất ngờ:

Trong giọng hắn nghe ra lo âu, đến Thích Tầm cũng nhận thấy, lòng bỗng ấm lên, liền lắc đầu:

Phó Quyết xem xong, ngẩng lên, thấy mặt trời đã lên đến chính Ngọ.

Giang Mặc vội lĩnh mệnh:

“Sáng ta ra mua đậu hũ, nghe Vương bà bà bán đậu hũ nói. Bà ta ở góc phố phía trước, chắc vẫn còn đó…”

“Trước khi trời tối phải tra cho ra. Nếu không được, e phải bàn với Củng Vệ ty, tuyệt không thể khoanh tay mặc kệ. Bởi vì, tối nay, sứ thần Tây Lương sẽ nhập kinh.”

Thích Tầm đáp:

“Vậy chắc ngài biết trong kinh có những thương nhân nào bán tỳ thạch, độc sa. Xin viết danh sách, chỗ nào nhận luyện thay cũng ghi rõ.”

Phó Quyết nghiêm giọng:

“Cẩn thận thì hơn.”

Nàng ôm kỳ vọng lớn, nên rất tích cực. Tham Văn Châu cũng không phản đối, lại thêm sắp vào cung, bèn để họ cùng đi.

Hai người nhanh chóng ra khỏi nha môn, thúc ngựa đến hiệu buôn gần nhất. Giang Mặc mặc công phục Tuần Phòng Doanh, lại là giáo úy, có đủ uy thế. Đi đến đâu, thương nhân cũng thành thật khai báo. Nhưng liên tiếp tra bốn nhà, đến khi trời tối, vẫn không có gì.

Đến nhà thứ năm thì đã muộn, họ đành uổng công. Thương nhân khoáng dược vốn bán cho khách quen, không mở cửa tiếp khách lạ. Hai người biết hôm nay không thể điều tra nốt ba nhà còn lại, buộc phải dừng.

“Miễn lễ.”

Thích Tầm lắc đầu:

“Xin hỏi, trong tiệm có bán độc dược này không?”

Thích Tầm và Giang Mặc mới nhớ sứ thần nhập kinh hôm nay. Hai người liếc nhau, rồi hòa vào dòng người tiến đến.

“Bộ Đầu, tìm được rồi!”

Thích Tầm ăn chè, nét mặt tươi tắn. Giang Mặc liền nói:

“Đều từ mỏ quan gia. Độc sa là loại quặng sắt tạp, khai thác ra mỏ không dùng, bán rẻ. Thương nhân luyện độc sẽ thu mua về làm nguyên liệu, có kẻ còn giúp luyện sẵn, chỉ là phải tốn thêm bạc.”

Phó Quyết khẽ gật. Lý Liêm bèn giao hiện trường cho Giang Mặc, tự mình dẫn người đi tra thuốc. Đúng lúc đó, một sai dịch vội vã chạy đến, mồ hôi đầy đầu. Thấy Phó Quyết cũng ở đó, hắn liền quỳ bái:

Lục Nhi cúi đầu:

“Tây Lương nhị hoàng tử đến rồi!”

Lý Liêm buồn bực, quay sang Phó Quyết:

Thích Tầm hỏi tiếp:

“Vương gia, bây giờ xử trí thế nào?”

“Ngày mai còn ba nhà. Ta đi tra là được, ngươi không cần chạy theo sớm nữa.”

Một người bẩm:

“Thì ra lại là nghe từ lũ ăn mày. Vương gia, chắc chắn có kẻ cố ý tung tin. Giờ ta nên làm sao?”

Chưởng quỹ khựng lại. Thích Tầm tiếp:

Giang Mặc trầm giọng:

“Tối nay sứ thần nhập thành, bản vương không tiện lưu lại Hình bộ. Chốc nữa ta phải nhập cung. Hôm nay làm phiền chư vị vất vả, có việc thì bàn nhiều với Tham đại nhân. Sáng mai, tại Hình bộ báo cáo lại.”

“Nghe nói chỗ này xảy chuyện, ta đến xem. Ngươi sao lại ở đây?”

Tống Hoài Cẩn hỏi:

Thích Tầm đưa danh sách ra, kể lại suy nghĩ. Hai người nghe xong đều thấy có lý. Giang Mặc nói:

Song ánh mắt lại lập tức dán chặt lên Thích Tầm, vội hỏi:

Phó Quyết nói:

“Ta đi sau một lát. Đã sắp đặt cả rồi. Ngoài cửa thành nghênh đón sứ thần là Tín vương cùng Lễ bộ các quan. Trong cung thì có vương gia, Thành vương, cùng các quận vương công gia tháp tùng. Ta là Kinh Kỳ Thái thú, chỉ ở bậc ngồi cuối.”

“Để ta sai người xuống mò, xem có tìm được bao vải như trước không.”

“Vương gia, Tống thiếu khanh, đây là nửa canh giờ trước mới nhận được! Người đưa thư cũng là một tiểu ăn mày.”

Phó Quyết trấn chỉnh dung mạo, quay hỏi tình hình. Đúng lúc đó, những sai dịch đi thăm hỏi cũng trở lại bẩm báo:

“Không sai, chính loại này! Giống hệt mấy lần trước. Bao vải nhỏ, mũi khâu tuy dày nhưng vụng về, rõ là kẻ không giỏi nữ công làm ra.” (đọc tại Qidian-VP.com)

“Bái kiến vương gia! Vương gia, chẳng lành rồi, đã có bức thư thứ hai gửi đến nha môn! Đại nhân đã phái người sang Hình bộ thông báo.”

Phó Quyết ngẩng nhìn trời:

Quan sai kéo tới càng đông, vốn đã có nhiều dân chúng tụ tập, lại thêm người từ phường bên nghe tin cũng chạy đến xem.

Giang Mặc vội thu tay. Thích Tầm hiểu ra, áy náy nói:

“Đã rõ. Vậy ta đi tra xét bọn ăn mày. Tiểu ăn mày hôm nay đâu? Đưa ra cho ta hỏi.”

Thích Tầm vội:

“Người đưa thư là ai?”

Lý Liêm cũng nói:

“Không hẳn đều quen, nhưng phần nhiều từng gặp qua.”

Hắn thở dài, thấy mái tóc nàng rối, liền đưa tay gạt giúp. Nhưng tay chưa kịp chạm, nàng đã vô thức tránh né. Cả hai đều ngẩn ra.

Nàng thầm nghĩ: hiệu thuốc là nơi ai cũng biết, càng dễ bị nghi ngờ. Hung thủ khôn ngoan tất không mua ở đó. Lui một bước, tìm tới thương nhân khoáng dược mới là lựa chọn ổn. Hơn nữa, mua với số lượng lớn, chẳng lo không mua được.

Thích Tầm theo Lý Liêm nhìn lại, thấy trên tay hắn là một bao vải xanh, từ xa trông như túi hương, song nhỏ hơn, thô ráp hơn. Màu lam thẫm này ném xuống nước càng khó nhìn thấy. (đọc tại Qidian-VP.com)

Tống Hoài Cẩn trầm giọng:

Tham Văn Châu thở dài: (đọc tại Qidian-VP.com)

“Có tất thảy năm hộ trúng độc, tổng cộng hai mươi ba người. Trong đó bảy người nặng, nặng nhất là một tiểu hài tử. Các nhà đều đã mời đại phu, đang được chữa trị.”

“Sao ngoài phố lại lan truyền chuyện kêu oan? Bức thư kia chỉ có rất ít người từng xem, người ngoài sao biết được nội tình?”

Thích Tầm kinh ngạc:

“Vậy để ta đi tra mấy nhà này.”

Lý Liêm nhìn ra phía giếng nước không xa:

Tống Hoài Cẩn siết chặt chuôi đao bên hông:

“Ta là sai dịch của Đại Lý Tự, hôm nay đến là vì công án—”

Lý Liêm nhận lấy, xem xét:

Chương 103: Thất Tình Khổ (4) – Sứ thần nhập kinh

Độc này lại là loại cực mạnh, mà nàng một thân một mình, nếu trúng thì chẳng ai phát hiện kịp. Nghĩ đến đây, hắn không chờ xe ngựa, lập tức giục ngựa tới ngay. May thay, nàng vẫn bình yên.

Giang Mặc đáp:

“Quá độc ác! Hài tử, lão nhân… đều không chịu nổi. Dù có nỗi oan khuất lớn đến đâu, thêm một mạng người nữa thì cũng chẳng thể dung thứ.”

Thích Tầm hỏi thẳng:

Phó Quyết trầm giọng:

“Giếng này cung cấp nước cho mấy hộ quanh đây. Việc trúng độc bắt đầu từ tối hôm qua. Có hai nhà phát nôn mửa, lúc đầu tưởng ăn phải đồ ôi thiu nên chỉ uống canh tiêu thực. Đến nửa đêm, bệnh càng thêm nặng.”

Lý Liêm thở dài:

“Song, trong thư không nhắc đến chuyện thả người. Hắn đoán được Củng Vệ ty sẽ không nhượng bộ, tất đã chuẩn bị sẵn hậu chiêu.”

“Chẳng lẽ có người cố ý tung tin?”

“Các ngươi từ An Ninh phường trở về, bên ấy tình hình ra sao?”

“Bức thư kia là ngày hôm trước mới nhận, còn chưa đủ hai ngày, hung thủ đã ra tay lần thứ tư. Quả thật ép người quá gấp.”

“Người ấy ở đâu?”

Đến gần, Giang Mặc nói:

Trong lúc ngồi, quanh họ người qua lại không quen, cho phép đôi bên nói chút chuyện riêng.

Chưởng quỹ vẫn chưa hoàn toàn tin, nhưng luyện chế thứ này vốn chẳng phải bí mật quá lớn. Hắn trầm ngâm rồi đáp:

Hai người lĩnh mệnh đi ngay. Lý Liêm quay lại bên giếng, sắc mặt nặng nề:

“Ngươi chắc không dùng nước ở giếng này chứ?”

Ở dưới chân thiên tử, người lành lặn khỏe mạnh phần lớn đều tìm được kế sinh nhai, thành ra ăn mày ở kinh thành cũng trở thành một nghề. Chúng kết bè lập ổ, mỗi bọn chiếm một địa bàn. Việc chính là xin ăn, việc phụ thì lắm, đặc biệt là truyền tin tức, lâu dần quan hệ với đủ hạng người. Không ít mối làm ăn hạ cửu lưu đều dựa vào ăn mày chạy việc.

“Trước tiên đi xem thư.”

Lý Liêm mặt sa sầm:

“Hôm qua có phải có sai dịch nha môn Kinh Kỳ đến tra xét việc bán độc dược này chăng?”

“Xin lỗi huynh trưởng, ta quen rồi.”

Lưu lại mấy người xử lý hiện trường, số còn lại cùng nhau hướng về Nha môn Kinh Kỳ. Khi đến nơi, vừa hay gặp đoàn Đại Lý Tự cũng tới vì tin thư. Tống Hoài Cẩn dẫn người hành lễ, cả bọn cùng vào chính đường.

Tham Văn Châu khổ sở đáp:

Thấy nàng nghiêm túc, chưởng quỹ mới tin, nghiêm mặt viết ra danh sách bảy thương nhân:

Lý Liêm nghiêm mặt đáp:

Chưởng quỹ đáp:

“Cô nương, đừng giỡn với ta. Phủ nha nào có nữ sai dịch? Nếu không mua thuốc thì xin mời đi cho, ta còn bận lắm.”

“Ta đi cùng Giang giáo úy!”

Ánh mắt Phó Quyết lập tức u ám:

Thích Tầm cáo biệt lão bá, bước tới:

Thích Tầm không định về nhà, nàng còn việc phải làm. Liền ậm ừ nhận lời, rồi rẽ sang hiệu thuốc lớn nhất kinh thành – Nhân Tâm Đường. Vừa đến, nàng gọi quản sự ra:

Tống Hoài Cẩn gật đầu:

“Ta chỉ hỏi cách luyện chế, sao chưởng quỹ phải nghi ngờ lòng ta? Nếu ngươi không tin, ta có thể về nha môn tìm người chứng thực, chỉ là một đi một về quá tốn thời gian.”

Giang Mặc khẽ cười:

Nói rồi gọi phụ nhân lại. Lý Liêm liền hỏi rõ, người kia đáp:

“Quan phủ nhất định sẽ tận lực.”

“Không phải đâu, ta nghe nói là có người oan khuất, quan phủ không quản, nên hắn mới báo thù dân thường.”

“Giếng này đã bị hạ độc. Vậy giếng ngươi thường lấy nước ở đâu?”

Phó Quyết thanh âm trầm xuống:

Vừa tới đầu phố, cả hai đồng loạt nheo mắt.

Những nhà ở đây đa phần chỉ có hai gian, chẳng đào nổi giếng riêng, nên đều dựa vào giếng chung. Lý Liêm bước tới, nhìn xuống:

Chưởng quỹ lắc đầu:

Nàng vừa nói vừa dẫn hắn đến gần giếng:

Giang Mặc mỉm cười độ lượng. Đợi nàng ăn xong, hai người ra khỏi trà xá. Thấy trời đã muộn, nàng cáo từ về nhà. Giang Mặc định tiễn, nhưng nàng khéo từ chối.

“Trong phường đều đồn vậy, ta nghe thẩm thẩm nhà bên nói.”

“Người dẫn đầu là Lý Bộ Đầu. Họ đang tra vụ hạ độc trong thành, còn căn dặn các ngươi, nếu có ai mua số lượng lớn độc dược, tất phải báo cho quan phủ, đúng không?”

Một hơi lo lắng đè nén trong ngực cuối cùng cũng hạ xuống, hắn mới nhận ra lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, tim vẫn đập dồn dập. Từ khi Phó Vận tử trận, đã nhiều năm hắn chưa từng lo sợ cho ai đến vậy.

Chưởng quỹ cau mày, tưởng nàng nói nhảm. Bất đắc dĩ, Thích Tầm bèn lộ thân phận:

“Ngươi có dùng nước giếng này không?” (đọc tại Qidian-VP.com)

Hắn nhìn Giang Mặc:

Phó Quyết đón lấy, vừa hỏi:

“Cô nương, lời ‘kêu oan’ này ngươi nghe từ đâu?”

“Bà ấy bảo cũng chỉ nghe thôi. Có mấy tiểu ăn mày ngồi bên tường xin cơm, bàn luận chuyện này. Người quanh đó đều nghe rõ.”

Thích Tầm hơi sững, khẽ nói:

Hung thủ hạ độc lần thứ tư, thương hại thêm hai mươi ba mạng. Phó Quyết mặt càng thêm lạnh lẽo, đảo mắt nhìn quanh, thấy nơi này vốn chỉ là phường dân bình thường, ngõ ngách bốn phương thông suốt, kẻ qua lại vô số, quả thật khó tra.

Thích Tầm chỉ quanh mấy căn nhà:

Chưởng quỹ trên dưới đánh giá nàng:

“Tiền chỉ huy sứ đã được truyền lệnh, sẽ tăng cường tuần phòng trong thành. Tối nay sứ thần vào thành, chừng nào án này chưa phá, tuyệt đối không được lơi lỏng. Ngươi quay về bẩm lại, từ đêm nay, khắp nơi trong thành phải tăng binh tuần tra, hung thủ rất có thể hành động vào ban đêm.”

Phó Quyết nghe cũng lấy làm lạ. Tống Hoài Cẩn nói:

“Khó nói, chờ xem có dò được nguồn gốc không.”

“Không sao. Chúng ta vừa mới gặp lại, ta biết muội chưa quen. Thế thì muội tự về đi?”

“Độc dược này luyện từ hùng hoàng, hoặc hồng tín thạch, tức tỳ thạch, hoặc độc sa.”

Khi nàng về tới nha môn thì trời đã xế chiều. Lý Liêm, Tống Hoài Cẩn chưa quay lại, chỉ có Giang Mặc đang cùng Tham Văn Châu bàn chuyện. Thấy nàng trở lại, cả hai đều hỏi đi đâu.

“Thuộc hạ rõ.”

“Án này khó giải, vị Tây Lương nhị hoàng tử kia cũng chẳng dễ đối phó, vương gia thực không dễ dàng.”

Khi ấy Phó Quyết mới buông được đôi mày kiếm nhíu chặt. Vừa rồi, người do Lý Liêm phái về báo tin: kẻ ác lần nữa hạ độc, nơi đó lại đúng là hẻm Lưu Ly, thuộc An Ninh phường — chính là chỗ ở của Thích Tầm!

Phụ nhân kia nửa tin nửa ngờ, vừa quay về vừa lẩm bẩm:

Nàng nói chắc nịch khiến chưởng quỹ nửa tin nửa ngờ. Thích Tầm lại bảo:

Chưởng quỹ vừa nghe liền bật cười:

Chẳng bao lâu, những người phái đi cũng trở lại, song thu hoạch chẳng được bao nhiêu.

Khi Lý Liêm dẫn người kịp đến, liền thấy Thích Tầm đang trò chuyện cùng một lão bá, hắn lấy làm kinh ngạc:

Thích Tầm kể rõ nguyên do. Giang Mặc tiếp lời:

Thiếu nữ thoáng lúng túng:

“Hùng hoàng cũng luyện được ư? Nhưng tỳ thạch, độc sa thì hiếm. Phải mua ở đâu?”

“Ta gần như tới cùng lúc với người ngươi phái đến Hình bộ báo tin. Nghe có kẻ lại hạ độc, ta liền chạy sang.”

“Hôm qua đã tra khắp mấy chục hiệu thuốc, hôm nay sẽ tiếp tục tra nơi khác. Số dược này không thể vô cớ mà có, không tin là không lần ra.”

Hắn liếc lại phong thư trong tay:

“Có một bé gái bảy tuổi trúng độc rất nặng, chưa rõ có cứu được không.”

“Dẫn ta đến gặp đầu lĩnh các ngươi.”

Tiếng bàn tán rì rầm truyền đến tai mọi người. Lý Liêm cau mày, theo tiếng nhìn lại, thấy một thiếu nữ đang nói, bèn bước đến:

Tống Hoài Cẩn nói:

Giang Mặc nhìn quanh:

“Vừa nãy hỏi qua, tình trạng mấy hộ trúng độc đều cho thấy hung thủ hạ độc vào giờ Dậu. Khi ấy các nhà chuẩn bị cơm chiều, hắn ném bao vải xuống, mọi người dùng nước nấu ăn, thế là đều ít nhiều trúng độc.”

“Ngươi có đại ca hay không? Ở quanh nha môn Kinh Kỳ này, có phải ai cũng quen?”

“Năm hộ gần nhất đều trúng độc. Nặng nhất là một bé gái bảy tuổi, giờ đã hôn mê bất tỉnh, không biết còn cứu được không.”

Tham Văn Châu gật đầu:

“Giang giáo úy cứ yên tâm, việc này chẳng đáng gì. Ta nghĩ hung thủ không mua ở hiệu thuốc, nếu chưa hỏi hết, ta khó yên tâm.”

“Lý Bộ Đầu, chẳng phải ta tới sớm, mà là ta ở gần đây. Sáng nay còn chưa ra cửa đã biết có chuyện, cho nên nãy giờ vẫn ở đây.”

“Trước kia, hắn cho chúng ta hai ngày. Nhưng chúng ta không thả Phan Tiêu Hán. Trong thư này, hắn viết rằng sớm đã đoán quan phủ chẳng coi sinh mạng dân thường ra gì, nên chuẩn bị sẵn bức thứ hai. Lần này, tính từ giờ Ngọ hôm nay, chỉ cho mười hai canh giờ!”

“Ở đây không ai biết, muội chẳng cần giữ lễ quá mức.”

Hắn lập tức phân phó người chuẩn bị dụng cụ, lại bảo kẻ khác đi hỏi các hộ chung quanh. Đúng lúc ấy, Giang Mặc mang theo hai binh sĩ Tuần Phòng Doanh vội vã chạy đến. Thấy Thích Tầm bình yên, hắn mới thở phào.

“Xin lỗi, muội…”

Dù thêm một bức thư, ngoài việc chứng tỏ hung thủ càng quỷ quyệt, cũng chẳng có thêm đầu mối. Mười hai canh giờ quá ngắn, rõ ràng hắn muốn ép quan phủ nhượng bộ.

Thích Tầm vừa dứt lời, từ một hộ phía tây có phụ nhân bước ra, đôi mắt đỏ ngầu vì khóc. Nhìn thấy quan sai, bà bước đi loạng choạng, khàn giọng nói:

“Ngài có biết cách luyện chế độc này chăng?”

Tham Văn Châu gật đầu:

“Kẻ này thật biết tính toán! Quả là có đầu óc.”

Chạy suốt một ngày, cả hai đều mệt. Giang Mặc thấy trán Thích Tầm lấm tấm mồ hôi, liền dẫn nàng ra chợ, gọi cho nàng một bát chè hạt sen ướp lạnh.

“Kẻ này mỗi lần đưa thư đều dùng tiểu ăn mày, hơn nữa đều chọn trẻ nhỏ, nghe lời. Nếu lời đồn trong thành cũng là do bọn chúng lan truyền, thì hắn hẳn rất quen thuộc các ổ ăn mày ở kinh thành. Ngươi đi tra xét phạm vi hoạt động thường ngày của chúng. Chúng chắc chắn sẽ còn đưa thư, nếu lại xuất hiện, phải nhanh chóng truy tung.”

“Hãy phong kín giếng lại, những người khác lập tức tra xét xung quanh.”

Nàng quay đầu tìm kiếm, chỉ một phụ nhân không xa:

Chính là giữa trưa.

Thích Tầm trầm giọng:

Người đi tìm Vương bà bà thì nói:

“Thích Tầm? Sao ngươi đến còn sớm hơn cả chúng ta?”

Phó Quyết không trì hoãn nữa, lập tức sai Lý Liêm, Giang Mặc tiếp tục điều tra theo kế hoạch cũ. Đợi hai người rời đi, hắn mới quay sang Tống Hoài Cẩn:

“Nhà ta không dùng giếng này.”

Phó Quyết phóng ngựa tới nơi, vừa xuống đã nói:

Lý Liêm gật đầu:

Tống Hoài Cẩn đã hiểu:

“Thời gian xác định là giờ Dậu hôm qua. Vì có nhà lấy nước trước giờ Dậu thì không trúng, còn nhà kế đó chậm hai tuần trà thì trúng rồi. Lúc ấy mặt trời đã ngả, trời nóng gay gắt, chẳng ai chú ý phố ngoài có những ai qua lại.”

Thích Tầm liền nói:

“Không, giếng này xa, thuộc hạ không dùng.”

Lý Liêm hỏi:

“Nhị hoàng tử Tây Lương vốn chẳng chịu theo quy củ. Rõ ràng nói đầu tháng sau mới vào kinh, vậy mà chẳng màng lễ nghi nghênh tiếp dọc đường, cứ thế tiến thẳng, khiến chúng ta trở tay không kịp.”

“Ở phía đông, chắc không sao.”

Thích Tầm cảm tạ rồi rời đi.

Lý Liêm cùng các sai dịch mặt mày nóng lạnh. Đúng lúc ấy, từ sau đám đông bỗng vang lên tiếng vó ngựa. Mọi người ngẩng nhìn, thấy Phó Quyết thúc ngựa chạy đến. Tất cả vội chỉnh sắc diện, bước ra nghênh đón.

“Rõ ràng hắn biết quan phủ đã phát hiện lần hạ độc thứ tư, nên thư cũng cố ý đưa tới đúng lúc này.”

“Những thứ này nghiền thành bột, bỏ vào khí cụ kín, đặt lên than hồng nung. Lúc ấy sẽ bốc khói đặc, không thể hít phải. Đợi khói tan, để lại bột trắng, chính là độc dược. Muốn tinh hơn thì phải sàng lọc thêm.”