Nô Lệ Bóng Tối

Cả ba đứng bất động, nhìn xuống dưới trong im lặng đầy lo âu.

Những gì xảy ra với Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) không hẳn là cú sốc, nhưng vẫn là điều khó chấp nhận.

Một cảm giác đe dọa bao trùm trong lòng họ — nhìn thân thể tan nát của đồng đội, ai cũng dễ dàng tưởng tượng một trong số họ có thể gặp số phận tương tự.

Không ai biết nên nói gì.

“Bằng cách nào?”

Những lời này, vốn nghe có vẻ nhân từ lúc đó, giờ lại bộc lộ một ý nghĩa ác độc hơn nhiều.

Có thể họ đã lỡ nó mà không hề hay biết.

‘Tại sao mình lại thấy áy náy thế này?’ cậu tự hỏi, bối rối bởi cảm giác bất ngờ này. ‘Hắn xứng đáng nhận kết cục đó mà.’

Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng.

Không nói một lời, Scholar thả ba lô xuống và ngồi xuống.

Bệnh độ cao không phải thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực.

Scholar giật mình lùi lại và bò xa khỏi mép gờ nhất có thể.

Cậu định giải thích, nhưng cả Scholar và Hero dường như đã hiểu ý của cậu.

“Thi thể của Shifty. Nó biến mất rồi.”

Sunny lặng lẽ quan sát hai người còn lại, đánh giá khả năng của mình nếu xảy ra một cuộc chiến.

“Cái gì biến mất?”

Cảm giác như thể họ đang dần dần bị ngạt thở.

Hero đứng yên, mắt nhảy qua lại giữa Scholar và Sunny.

Nhưng tên nô lệ lớn tuổi, đáng ngạc nhiên, lại không có vẻ hoảng sợ.

Hero định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh.

Nếu không giận dữ — và dĩ nhiên là sợ hãi đến tê tái — Sunny đã có thể mỉm cười.

“Con quái đã lần theo chúng ta chỉ trong vòng một ngày. Điều này có nghĩa là có hai khả năng lớn nhất.

Có chút không thoải mái, Sunny quay người và theo bước hai người đồng hành còn lại.

“Nó biến mất rồi.”

Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

“Nếu là một trong hai, chúng ta có thể đánh lừa nó và câu thêm thời gian.”

“Giải thích đi?”

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng Sunny cảm nhận được sự xáo trộn bên trong.

“Không nhất thiết phải thế.”

Con đường cũ mà Scholar đã nhắc đến dường như không còn xa nữa, ít nhất là đó là điều Sunny hy vọng.

Cả hai cùng bước tới rìa con đường đá và nhìn xuống, cố xác định nơi Shifty đã ngã.

Quần áo ấm và áo lông giờ đây không đủ để giữ ấm.

Thay vào đó, ông ta cúi đầu và nói khẽ:

Con đường cũ mòn và hẹp, chỉ đủ rộng cho hai người đi cạnh nhau.

Sunny chỉ tay xuống dưới, hướng con đường họ vừa đi qua.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Cứ thế, họ bỏ lại Shifty và tiếp tục leo dốc.

Vài giờ trôi qua.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

Chỗ này chỗ kia bị tuyết che lấp.

Nó không được lát đá, mà như thể đã được khắc từ đá đen bằng công cụ hay phép thuật nào đó, uốn lượn dọc theo sườn núi như đuôi của một con rồng đang ngủ.

Sunny nhìn chằm chằm vào những vết máu trên đá thêm vài giây nữa.

Tên nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhạt và tiếp tục.

Ba người họ trao nhau ánh mắt căng thẳng, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất của Shifty.

‘Cũng hơi lạnh lùng, nhưng không sai,’ Sunny nghĩ, quan sát tên nô lệ lớn tuổi với ánh mắt cảnh giác.

Tên nô lệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi, như thể miễn cưỡng, trả lời.

Thực vậy, vệt máu vẫn còn trên đá, nhưng xác hắn thì không thấy đâu.

“Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống con đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và đi lên thay vào đó. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.”

“Tất nhiên, tôi đau lòng chứ! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba sẽ c·h·ế·t. Còn cách này, ít nhất, cái c·h·ế·t của cậu bé sẽ cứu được hai mạng người. Các vị thần sẽ ban phước cho cậu ấy vì sự hy sinh này!”

Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu.”

“Đứng dậy. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi.”

“Anh nói đúng. Và nếu nó đã đến gần thế này, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với nó.”

Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.

Scholar thở dài.

“Anh nói cái gì? Bắt nó chảy máu ư?”

Ở độ cao này, việc băng qua núi ngày càng trở nên khó khăn.

“Chúng ta phải đi thôi.” Hero nói, nhìn lần cuối xuống phía dưới.

Nếu may mắn, người ta có thể vượt qua nó chỉ với các triệu chứng nhẹ.

Nhưng đến một lúc, cậu bắt đầu nghi ngờ con đường đó có tồn tại hay không.

Scholar nhíu mày, nhận ra mình đã để lộ bản chất thật, liền vội vàng thêm giọng đầy cảm xúc:

“Đã nói với các cậu rồi.”

Nhận định của cậu, có vẻ như, cực kỳ chính xác.

Sunny chưa bao giờ vui mừng khi thấy một bề mặt phẳng như lúc này.

Dù giọng Hero lộ vẻ gấp gáp, Scholar vẫn do dự và im lặng.

Scholar cũng thở dài và quay đi.

Khi cậu đang chìm vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

“Chỉ bằng cách để lại một người bị thương phía dưới đường, chúng ta mới có thể tránh được cuộc truy đuổi, bất kể nó theo dõi chúng ta bằng cách nào.”

Hero nhìn cậu vài giây, rõ ràng không hiểu cậu đang nói gì.

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Dù mệt mỏi, ba người sống sót vẫn tiếp tục vượt khó, từng bước leo cao hơn.

Scholar đã kiệt sức một nửa, nên khống chế hắn sẽ không phải là vấn đề.

“Tại sao anh không trả lời? Nói đi chứ!”

Thật ra, Sunny chẳng tin vào hành động nhân từ của ông ta chút nào.

“Chuyện gì vậy?”

Có lẽ tên nô lệ lớn tuổi đã nói dối.

Tuy nhiên, Hero… Hero là một trở ngại thực sự.

Cậu chỉ không thể xác định rõ đó là cảm xúc gì.

“Chỉ… chỉ cho tôi vài phút thôi.”

Nó tinh vi và vô hình, ảnh hưởng đến cả người mạnh lẫn người yếu mà không quan tâm đến thể lực và sức chịu đựng của họ.

Ý nghĩ phải chiến đấu với Bạo Chúa (Tyrant) vừa đáng sợ vừa lố bịch.

Như thể mọi thứ chưa đủ tồi tệ, trời còn lạnh hơn.

‘Ôi trời. Đúng là một màn diễn xuất.’

‘Chuyện đây rồi.’

Hero nghiến răng.

Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Ông tái nhợt, thở hổn hển như cá mắc cạn.

Sau vài giây, anh hỏi:

Hero nhướng mày.

“May mà chúng ta đã lấy hầu hết đồ đạc mà hắn mang theo.”

‘Đúng lúc thật.’

Scholar chớp mắt vài lần, rồi nhìn anh với ánh mắt van nài.

Có thể con đường đó đã bị thời gian hủy hoại từ lâu.

Cậu đã sống sót đến giờ nhờ sự hoài nghi và cẩn thận, và không có lý do gì để thay đổi điều đó bây giờ.

Tên nô lệ lớn tuổi giả vờ trông như đau khổ và u ám.

Như thể anh vừa nói rằng tất cả sẽ c·h·ế·t sớm thôi.

Hero gật đầu và nhìn xung quanh.

Hero và Sunny quay sang ông ta, tất cả đều tập trung lắng nghe.

Hero cũng lùi lại, theo phản xạ nắm chặt chuôi kiếm.

Cậu nhớ lại lời Scholar đã nói khi Shifty cố vận động để g·i·ế·t cậu — “Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể sẽ hữu ích sau này.”

Gió thổi mạnh đủ để làm ai mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi như một canh bạc.

Những người kém may mắn có thể bị hành hạ trong vài ngày hoặc thậm chí vài tuần, phải chịu đựng đủ loại tác động khắc nghiệt.

“Đơn giản thôi. Nếu con quái biết chúng ta sẽ đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ ý định đến đèo núi và đi qua đỉnh núi thay vào đó. Nếu nó đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi để đánh lạc hướng nó.”

‘Đồ khốn nạn!’

Hero suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đồng ý với lập luận này.

Hero quay lại đối mặt với cậu.

Scholar không có vẻ gì là kẻ ngốc, vì vậy Sunny càng cẩn trọng với ông ta từ giây phút đầu gặp mặt.

Không khí trở nên quá loãng để thở.

‘À phải rồi. Họ đâu biết tên hắn là Shifty. Hơi ngượng nhỉ.’

Scholar lắc đầu.

Một số người thậm chí có thể tử vong.

Mỗi đứa trẻ ở khu ngoại ô đều biết rằng những người tốt bụng mà không có lý do chính là những người đáng cảnh giác nhất.

Sự xác nhận thật tốt đẹp... nhưng không phải trong tình huống mà đúng cũng có nghĩa là mình có thể trở thành mồi nhử cho quái vật.

Ông dừng lại.

Sunny vừa cảm thấy như sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa tất cả các quyết định đã đưa cậu đến đây, trên sườn núi băng giá bất tận này.

Vậy mà họ vẫn phải tiến lên.

“Mong cậu yên nghỉ.”

Họ hoặc là kẻ ngốc, hoặc là quái vật.

“Là con quái,” Scholar nói, mặt tái nhợt hơn cả trước. “Nó đang theo dõi chúng ta.”

Vài giây sau, anh quay lại nhìn tên nô lệ đắc thắng:

Sau một lúc, Scholar (người học giả) cuối cùng thở dài.

Dù vậy, vẫn có một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt ông.

“Làm sao anh có thể đề xuất một điều độc ác như vậy?”

Sự thật hiển nhiên ấy làm cả Sunny và Scholar đều rùng mình.

‘Trời ạ, nói khéo thật. Suýt nữa là tôi cũng bị thuyết phục rồi.’