Nô Lệ Bóng Tối

Ngay sau khi Nephis tỉnh lại hoàn toàn, họ chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn trên bàn tay đá khổng lồ.

Buổi sáng chỉ vừa bắt đầu, vì vậy họ còn nhiều thời gian để vượt qua khoảng cách còn lại và trèo ra khỏi miệng núi lửa sâu và rộng lớn.

Nếu mọi thứ suôn sẻ, họ sẽ gặp hoàng hôn tiếp theo trên đỉnh bức tường cao của thành phố bí ẩn.

Tất nhiên, rất nhiều điều có thể xảy ra sai sót từ bây giờ cho đến lúc đó.

'...bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn,' cậu nghĩ, nhớ lại tầm nhìn đáng sợ của Cassie.

May mắn thay, cánh tay kia vẫn còn đó, và đã đóng vai trò là nơi trú ẩn an toàn cho ba Sleepers trong khoảnh khắc tuyệt vọng của họ.

Ngay trước khi nhảy vào bùn đen mềm mại, Nephis nhìn Sunny và nói:

Lắc đầu, Sunny để cái bóng quấn quanh Midnight Shard và giáng mũi kiếm xuống con đá đó với tất cả sức mạnh mà cậu có.

Đúng như Sunny mong đợi, có bảy ngôi sao sáng lấp lánh được khắc trên bề mặt áo choàng đá của bà.

Ít nhất, đó là hình dáng mà bà từng có từ rất lâu trước đây.

Sunny nhớ lại lần trước khi họ trèo xuống từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ theo cách đó mệt mỏi thế nào và khúc khích.

Nhưng vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy lạc quan.

Giờ đây, một trong những cánh tay đã bị gãy, chỉ còn lại phần vai.

"Uh. Nó là… một tảng đá? Một tảng đá bình thường..."

Chà, cậu luôn có thể đổ mọi thứ lên Nephis.

Vậy thì… thứ gì đã gây ra tiếng gầm kinh khủng đó?

Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được định sẵn để không bao giờ được giải quyết — Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ quay trở lại nơi bị nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Với một tiếng gầm dữ dội khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực để cắn nát ống chân của Sunny, hàm răng đá của nó sắp vỡ ra vì tất cả áp lực đè nén lên chúng.

Giờ đây, cậu cảm thấy như mình có thể làm điều đó ba lần liên tiếp, và nhanh hơn rất nhiều.

Tảng đá c·h·ế·t tiệt đang ngoạm vào ống chân cậu!

Ngay khi Sunny định bước lên một tảng đá lớn bị chôn trong bùn, tảng đá đột nhiên lăn sang một bên.

Sunny chỉ cần chọn từ ngữ của mình cẩn thận khi mô tả những sự kiện dẫn đến cuộc trở về thắng lợi của họ.

Làm thế nào một Nightmare Creature như thế này có thể tồn tại?!

Một tiếng gầm khủng khiếp vang vọng khắp không gian rộng lớn của miệng núi lửa, khiến cậu run lên vì sợ hãi.

Nhìn xuống, cậu thấy… cậu thấy…

Chẳng mấy chốc, họ đã gần đến mặt đất.

Sunny cẩn thận hạ Cassie xuống, nhìn Neph giúp cô bước ra khỏi vòng dây, và nhảy xuống.

Tại một điểm, Sunny ra hiệu cho Changing Star dừng lại và quay lại, tò mò muốn nhìn bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi c·h·ế·t đuối trong bóng tối sâu thẳm của biển bị nguyền rủa.

Sunny và Nephis trao nhau những ánh nhìn căng thẳng, rồi từ từ bước về phía trước.

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài lần.

Tuy nhiên, họ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ lần cuối cùng họ phải làm như vậy.

Bí ẩn của tầm nhìn đó thật sự hấp dẫn.

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Tảng đá, hóa ra là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ quái, để lộ một cái miệng đầy răng sắc nhọn trên bề mặt của nó.

Cậu không có ý định trở thành một trong số họ.

Cậu tiếp đất trong một cú lăn nhẹ nhàng, ngay lập tức đứng dậy và đưa tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Tự giải trí với những suy nghĩ như vậy, cậu thậm chí không nhận thấy thời gian trôi qua.

Sinh vật kỳ quái c·h·ế·t trong khi vẫn cố gắng cắn một miếng từ Sunny, quyết liệt đến tận cùng.

Mọi người sẽ dễ dàng tin rằng một thiên tài như cô có thể — và sẵn lòng — mang hai kẻ yếu đuối vô vọng trên lưng mình đi suốt quãng đường tới Gateway (Cánh Cổng).

'Tôi đoán ngay cả trong số chúng cũng có những kẻ thất bại, eh?'

Mỗi phút trôi qua, bức tường màu xám phía xa ngày càng gần hơn.

Bà trông xinh đẹp và duyên dáng, với eo thon và đôi tay mảnh mai vươn lên trời, như thể đang cố gắng ôm lấy chúng.

'C·h·ế·t tiệt tất cả những thứ này!'

Tuy nhiên, không có gì đang cố g·i·ế·t họ.

[Ngươi đã…]

Một khi cậu trở về thế giới thực, rất có thể cậu sẽ được coi là một trong những đại diện ưu tú của thế hệ hiện tại.

Khi những mảnh vụn vỡ rơi xuống bùn, giọng nói của Spell thì thầm:

"Uh…"

Ngoài kia, trên sườn của miệng núi lửa khổng lồ, hơi nghiêng về một bên, một bức tượng khổng lồ của một người phụ nữ mảnh mai mặc áo choàng nhẹ nhàng vươn cao trên bùn đen.

"Thật tuyệt. Đó là loại Ký Ức gì?"

Thanh tachi gặp phải một chút lực cản, nhưng cuối cùng cũng xuyên qua và làm vỡ cơ thể bằng đá của con quái vật.

Lo sợ rằng có điều gì đó đang bò ra khỏi lớp đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm của mình.

Khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng sau tất cả thời gian họ đã dành bên nhau, cậu có thể nhận ra sự vui thích hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Nó có thể đã cắn đứt chân cậu, nhưng, may mắn thay, đôi ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) quá cứng để hàm răng của tảng đá có thể xuyên qua.

…Khi họ đến gần phần sườn dốc gần như thẳng đứng, một điều nguy hiểm cuối cùng cũng xảy ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào tảng đá, sau đó ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis với vẻ bối rối.

Sunny căng cơ, nâng chân bị mắc kẹt lên không trung và lắc lắc vài lần, cố gắng đá bay tảng đá ngốc nghếch đó đi.

May mắn thay, về mặt này, cậu là một bậc thầy.

'Thật là một thứ đáng thương. Hy vọng duy nhất để g·i·ế·t tôi của nó là nếu tôi c·h·ế·t vì sự phiền phức,' Sunny nghĩ với vẻ mặt bối rối.

Một lần nữa, Sunny tự hỏi liệu những người khổng lồ bằng đá này được tạo ra mà không có khuôn mặt ngay từ đầu, hay nếu điều gì đó đã c·h·ặ·t· ·đ·ầ·u họ sau này trong một cơn thịnh nộ phá hoại.

Hai tháng mà họ đã trải qua trong địa ngục nguy hiểm của mê cung đỏ, liên tục chiến đấu để giành lấy mạng sống và tiêu diệt những con quái vật mà không một Sleeper nào nên đối mặt, đã khiến cả ba mạnh mẽ hơn rất nhiều.

'Huh, điều đó có thể sẽ là một vấn đề.'

Tình hình thật đau đớn, nhưng không hề nguy hiểm chút nào.

Gửi lời cảm ơn thầm lặng đến bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay lưng và đi về phía tây.

Cô ấy đã gần như là một tồn tại huyền thoại rồi — là người con gái cuối cùng của dòng dõi bất tử Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) huyền thoại, một trong số ít những Người Thức Tỉnh (Awakened) trong lịch sử đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) học viên xuất sắc nhất trong khóa Sleepers của cô tại Học Viện, và cứ thế.

Tuy nhiên, con quái vật kỳ lạ thực sự rất cứng đầu.

Ngay khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau nhói đột nhiên xuyên qua chân phải của cậu.

Có nhiều khu vực khác trong Dream Realm (Cõi Mộng) và hầu hết tất cả trong số đó đều tốt hơn nhiều so với Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) địa ngục này.

Sunny nghi ngờ rằng có rất ít Người Thức Tỉnh (Awakened) từng trải qua sự khởi đầu tàn nhẫn như vậy và sống sót để kể lại.

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Rolling Stone.]

Changing Star nhướng mày và nói bằng giọng điệu vui vẻ:

Bên cạnh cậu, Nephis cũng làm điều tương tự, trong khi Cassie nhanh chóng lùi lại để tránh đường.

"Hãy cảnh giác."

Điều khiến cậu tò mò nhất, tuy nhiên, là việc giống như hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng dường như cũng thiếu đi phần đầu.

Cô không cần phải nhắc nhở cậu.

Vì vậy, nó chỉ đang gặm nhấm đôi giày trong sự thất vọng bất lực.

Nó lăn lăn một cách vụng về vài lần để đến chỗ Sunny và sau đó cố gắng cắm răng vào phần thịt mềm của cậu.

…Tuy nhiên, không có gì di chuyển trong bùn.

Không có con quái vật khổng lồ nào trỗi dậy để ăn thịt họ, cũng không có sinh vật kinh hoàng nào vươn tay kéo họ xuống đất vào miệng của nó.

Đây là khoảnh khắc hiếm hoi cho trái tim hoài nghi và đầy cảnh giác của cậu.

Mặc dù cậu đã trải qua những ngày vừa qua trong một cơn ác mộng không hồi kết và đưa cơ thể của mình đến mức sắp sụp đổ, giờ đây, không có gì ngoài sức mạnh bền bỉ tràn đầy trong các cơ bắp của cậu.

Giống như trước đây, Sunny và Nephis thay phiên nhau trèo xuống vài chục mét và lần lượt hạ Cassie bằng sợi dây vàng.

"Uh… tôi vừa nhận được một Memory (Ký Ức)."

Sunny gãi đầu, do dự, rồi trả lời:

Sunny biết rằng đoạn đường cuối thường là nguy hiểm nhất — chủ yếu là vì con người thường cho phép bản thân thư giãn trong những khoảnh khắc này, tin tưởng sai lầm rằng điều tồi tệ nhất đã ở phía sau họ.

Rất nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) đã c·h·ế·t bi thảm khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.