Nô Lệ Bóng Tối

Ananke gật đầu một cách chân thành.

“Tất nhiên là không. Đó là vì các ngài là Outsiders (Người Ngoại Lai) trong khi tôi là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông). Người Ngoại Lai không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Great River, vì họ đến từ bên ngoài. Họ tự do lang thang trên sông tùy ý, đi bất cứ khoảng cách nào. Đó là lý do họ cũng được gọi là Pilgrims (Kẻ Hành Hương).” (đọc tại Qidian-VP.com)

‘Khoan đã nào...’

‘Mình ư? Sao lại là mình phải hỏi? Hỏi một phụ nữ về tuổi tác, cô ấy nghĩ mình thích tìm c·ái c·hết à?!’

Thật ra... nhìn lại thì lịch sử của cậu quả đúng là như vậy.

“Đúng vậy.”

“Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... có phải bà... đang dần trẻ lại không?”

Bà mỉm cười.

Sunny ngượng ngùng ho vài tiếng.

Họ không chắc liệu người phụ nữ già ấy có thể sống sót qua thêm một ngày bình yên nào nữa, chứ đừng nói đến một cuộc hành trình dài và đầy nguy hiểm trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

“Cơ thể chúng tôi sẽ không già đi, thưa ngài. Điều đó không đồng nghĩa với sự bất tử.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Ananke... rõ ràng là đang thay đổi.

Sunny nhìn bà đầy bối rối, cố gắng tưởng tượng một cuộc sống như thế sẽ ra sao.

Bà nhìn dòng nước lấp lánh của Great River đầy tiếc nuối. (đọc tại Qidian-VP.com)

Bà không mệt mỏi nhanh chóng như ban đầu, và những khoảng thời gian im lặng khi bà như lơ mơ với đôi mắt mở dần dần ít xảy ra, rồi ngừng hẳn.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

Nephis cũng đứng hình.

“Tất nhiên, thưa ngài.”

Chương 1300: Riverborn - Dân Cư Dòng Sông

Ananke nhìn cả hai với vẻ bất lực, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Nephis trước và gật đầu.

Cậu đứng hình.

“Tôi ư? Thực ra... trong Dân Cư Dòng Sông, tôi được coi là một phụ nữ khá trẻ.”

Bà lão mỉm cười dịu dàng.

Sunny nghiêng đầu, và không thể kiềm chế được bản thân, cậu thốt lên:

Bà lắc đầu, rồi dịu dàng nói:

Bà lão nhìn cậu và bật cười.

Bà lão bất ngờ cười khúc khích.

“Vậy, bà sẽ già đi khi di chuyển ngược dòng, và trẻ lại khi đi xuôi dòng? Điều đó... có nghĩa là theo nơi bà được sinh ra?”

Đôi tay của bà dần dần ngừng run rẩy, và sự nắm chặt của bà lên cần lái trở nên chắc chắn hơn. Đôi mắt đục mờ của bà lấy lại một phần ánh nhìn sắc bén trước kia. Bà không còn cúi gập người nhiều như trước, và giọng nói không còn yếu ớt và kẽo kẹt như trước. (đọc tại Qidian-VP.com)

“T-trẻ?”

“...Thực ra, Dân Cư Dòng Sông chúng tôi thường không sống lâu lắm. Ít nhất là ở Weave. Cuộc sống ở đây đầy khó khăn, và dòng nước thì nguy hiểm. Vì chúng tôi sống gần tương lai hoang vắng, có rất nhiều Corrupted (Kẻ Bị Tha Hóa) đến từ thượng nguồn... tất cả đều miễn nhiễm với dòng chảy của thời gian. Mọi chuyện vẫn ổn khi chúng tôi có nhiều Người Ngoại Lai trong hàng ngũ — các bậc trưởng bối của chúng tôi — nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố trở nên ngày càng khó khăn.”

“Vậy... thưa bà Ananke... bà thực sự bao nhiêu tuổi?”

“Tất nhiên! Tôi chỉ mới khoảng hai trăm tuổi thôi mà...”

Sunny phải thừa nhận rằng mình không chỉ tưởng tượng khi cậu mở mắt một ngày kia và nhận ra có một vài sợi tóc đen xen lẫn trong mái tóc trắng xóa của bà.

Tuy nhiên, khi ngày tháng trôi qua, những lo lắng của họ đã chứng minh là sai. Ananke vẫn tiếp tục bám víu vào sự sống... thực tế là, tình trạng của bà dường như đang dần cải thiện. Bà có nhiều sức sống hơn, có thể giữ cho đầu óc minh mẫn trong thời gian lâu hơn và thậm chí còn lấy lại được một chút cảm giác thèm ăn.

“Nhưng... không có vẻ như Sunny và tôi thay đổi gì?”

“Xin lỗi, chỉ là... tôi nhận thấy bà trông khỏe mạnh hơn... à, không có ý nói là trước đây bà không khỏe...”

Sunny lưỡng lự trong vài giây, rồi lịch sự hỏi:

Nephis, người đang luyện tập các Tên mà bà lão dạy - cho đến lúc này vẫn chưa có kết quả - nhận thấy cậu đã tỉnh và kéo nhẹ tay áo của cậu. Rồi cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi quay lại.

“Nhưng chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, thì khác. Vì chúng tôi được sinh ra trong Lăng Mộ của Ariel, nên chúng tôi bị ràng buộc bởi dòng chảy của thời gian bên trong đó. Chúng tôi chỉ có thể đi xa chừng nào tuổi thọ của mình cho phép... và dù vậy, hướng duy nhất mà chúng tôi được phép là ngược dòng. Chúng tôi bị xiềng xích vào đoạn sông nơi mình sinh ra.”

Khi Sunny và Nephis lần đầu gặp Ananke, cả hai đều lo lắng cho người phụ nữ già yếu ớt. Bà trông quá đỗi già nua và mong manh, như thể có thể gãy vụn bất cứ lúc nào. Làn da rám nắng của bà mỏng và trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục mờ đầy lệ, và thân hình gầy guộc của bà dường như bị nhấn chìm trong những nếp gấp đen tối của chiếc áo choàng tối màu.

Cùng lúc đó, Nephis hỏi:

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối. Sau một lúc im lặng, cậu kín đáo quan sát hình dáng mảnh mai của cô, trong khi cô thì thẳng thắn nhìn lại cậu.

Chẳng phải họ đã phải trở thành những đứa trẻ rồi sao?

Ananke thở dài nhẹ nhàng.

Sunny do dự một lúc.

“Không, không. Là tôi mới phải xin lỗi, thưa ngài. Chỉ là... tôi chưa từng gặp ai hoàn toàn từ bên ngoài Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cả. Đó là lý do tôi không dễ dàng nhận ra rằng các ngài có thể không biết một số điều tưởng chừng là lẽ thường tình ở đây.”

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng đây đơn thuần là kết quả của việc cuối cùng bà có hy vọng trở lại sau khi chờ đợi họ trong thời gian không rõ bao lâu, cùng với việc ăn uống đầy đủ hơn. Nhưng khi thời gian trôi qua, sự thay đổi quá rõ ràng để có thể giải thích chỉ bằng cảm hứng.

Sunny hít sâu, rồi quyết định nói thẳng ra.

“Khoan đã, điều đó có nghĩa là miễn là bà ở yên tại chỗ, bà sẽ... bất tử?”

‘Ôi! Mình đang làm gì thế này!’

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột ngột mở to mắt.

“Sau cùng... thật không dễ để chiến đấu với kẻ địch có thể tự do t·ấn c·ông và rút lui, trong khi mình lại không thể truy đuổi. Dù vậy... chúng tôi đã cố gắng. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng hay sung túc, nhưng nó rất đáng giá. Ít nhất là đối với tôi.”

‘Giờ thì mình biết nói gì đây?’

Dường như Ananke đang dần trẻ lại.

Cậu nhìn Ananke vài giây, sau đó hạ ánh mắt xuống dòng chảy mạnh mẽ của Great River, dòng sông chảy ngược về quá khứ...

“Thưa bà... tôi có thể hỏi một điều được không?”

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. (đọc tại Qidian-VP.com)

Ananke rơi vào im lặng, nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

“Đúng vậy, thân thể này của tôi đang thực sự trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang đi xuống hạ nguồn.”

“Khoan đã... nó hoạt động thế nào?”

Ananke gật đầu, nét mặt thoáng chút buồn bã.

Gương mặt của bà lão trở nên tối sầm.