Nô Lệ Bóng Tối

Orum xin phép rồi đi đến ngồi ở một bàn cách đó vài chiếc ghế.

Cơ thể không đầu của Master Orum nằm gục dưới chân cô.

"Song! Tôi không gặp cô rất lâu rồi... từ đám cưới thì phải? Gì chứ, cô không thích bánh cưới sao? Không thể nào... mẹ tôi tự tay làm bánh đó mà..."

Smile of Heaven cười toe toét và ngồi xuống chiếc ghế cạnh Ki Song, nắm lấy vai cô một cách thân thiện.

Ki Song đã trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) nổi tiếng, danh tiếng của cô chỉ đứng sau ba ngôi sao sáng chói của thế hệ mình: Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) Broken Sword, và Anvil of Valor. Tầm ảnh hưởng và quyền lực của cô lan rộng tới tận cửa sông River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) nơi một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) vẫn còn trú ngụ, ngăn cản lối vào thuận tiện tới Stormsea.

Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm được lý do rời đi.

Người phụ nữ trẻ ấy... khiến ông hơi sợ hãi. (đọc tại Qidian-VP.com)

Ki Song hơi ngả người ra sau, liếc nhìn những chiếc ghế trống xung quanh bàn, rồi thở dài.

"Awakened Song. Xin thứ lỗi vì chúng tôi đến muộn."

Người kia là một thanh niên lạ mặt với nụ cười dễ chịu trên môi.

Sau vài giây im lặng, ông chậm rãi nói:

Cô ngừng lại một lát, rồi cúi đầu tôn kính.

"Chúc mừng! Tôi nghe nói ngài đã làm cha. Chúa ơi, ngài không lãng phí thời gian chút nào, đúng không, Vale? Tôi không thể tin rằng ngài đã có con trai..."

Ánh mắt của Anvil giờ đây nặng nề hơn vô tận, không còn chút dấu hiệu nào của cảm xúc con người.

"Không. Tôi đang gặp một vài đồng nghiệp để thảo luận một vấn đề quan trọng. Chúng tôi chọn Học Viện để hồi tưởng một chút. Thật không may, họ có vẻ đến muộn một chút... thời gian của họ có thể được coi là quý giá hơn của tôi."

Rất nhiều điều đã xảy ra kể từ ngày cô ấy t·hảm s·át những người mà mẹ mình đã hy sinh để bảo vệ.

Một là Anvil of Valor, vẫn nghiêm nghị và điềm tĩnh như thường lệ, trong khi người còn lại...

Mặc dù chưa được gọi là Great Clans (Đại Gia Tộc) ý niệm về một số gia đình xuất chúng vượt trội hơn các gia đình khác đã bắt đầu rõ rệt.

Sự vụng về đầy u ám của cô đã được thay thế bằng vẻ duyên dáng đầy tự tin, và vẻ đẹp rực rỡ của cô thật khó để bỏ qua.

Chỉ còn sự lạnh lùng, tàn nhẫn của thép sắc bén.

Có thứ gì đó chuyển động.

Ông rời ra xa để tránh vô tình nghe được cuộc trò chuyện, không biết rằng những gì mình vừa chứng kiến chính là sự khởi đầu của một nhóm huyền thoại sẽ làm rung chuyển nền tảng của thế giới.

Hai người họ ngồi xuống đối diện với Broken Sword và Smile of Heaven, Anvil chào tất cả mọi người bằng một vài lời ngắn gọn.

Lý do là có một người quen thuộc đang ngồi phía sau một trong những bàn ăn trong nhà ăn gần như trống rỗng.

---

Orum kiểm tra thiết bị trong dojo, sau đó ghé thăm khu phức hợp y tế, và cuối cùng đi đến nhà ăn để dùng bữa trưa sớm.

Sự im lặng kéo dài vài giây, nhưng rồi...

Đó là lý do ông hiện đang trở lại tại Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh) chuẩn bị tiếp tục giáo d·ụ·c cô bé một cách chính thức.

Bước chân ông chậm lại ngay khi bước vào.

Trong giây lát, cô thấy trần phòng bằng đá, rồi bức tường ẩm ướt của căn phòng, rồi sàn nhà.

Nụ cười quyến rũ của cô trông có vẻ rất chân thành.

---

Cô vẫn còn trẻ, nhưng thiếu nữ mà ông từng nhớ giờ đã không còn, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ trưởng thành. Cô phải khoảng... hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi rồi?

Trong giọng nói của cô phảng phất sự không hài lòng.

Cuối cùng, một cơ thể ngã xuống, bao quanh bởi tiếng xích kêu leng keng.

Cô thở dài, rồi đứng dậy khỏi đầu gối.

Orum im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

Sự khó chịu kỳ lạ đó khiến ông vừa xấu hổ vừa bối rối, nhưng ông không thể làm gì khác với cảm giác của mình.

Orum có thể nhầm cậu ta với một trong những Sleepers sắp đến Học Viện trong vài ngày tới, nếu không phải vì rõ ràng cậu thiếu niên này đã là một Awakened.

Clan Song (Gia Tộc Song) tương đối nhỏ và khiêm nhường so với những gã khổng lồ này. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Orum và Ki Song qua năm tháng đã dần trở nên xa cách. Sau khi giúp cô ổn định ở Jade Palace vừa được tái chiếm, ông thực hiện hành trình dài trở về nhà, nơi Citadel của riêng mình đang chờ đợi. (đọc tại Qidian-VP.com)

Nụ cười đó nhợt nhạt và buồn bã, nhưng trong đôi mắt mệt mỏi của ông vẫn ánh lên sự kiêu hãnh thách thức.

Giọng ông nghe bình thản:

Họ quả là một cặp đôi đẹp.

Orum ngước nhìn ông ta và mỉm cười lạnh lẽo, không có chút sợ hãi hay hối tiếc nào trên gương mặt già cỗi của mình.

Cả hai đã luôn bên nhau từ những ngày ở Học Viện, và giờ họ đã chính thức kết hôn.

Bước lùi lại một bước, cô đối mặt với Anvil.

Orum do dự một lúc, rồi nở một nụ cười và tiến về phía cô.

Orum nhìn ông ta một lúc, sau đó nhếch mép cười nhạt, ánh mắt trở nên lạnh lùng với vẻ khinh miệt.

Những đường nét của người thanh niên mà Orum từng dạy vẫn có thể nhận ra trên gương mặt trầm mặc của vị Sovereign (Bá Chủ) nhưng chỉ là mơ hồ.

Rồi, Cassie lại mù lòa.

Anvil nhìn xuống người đàn ông già cả từ trên cao, không nói gì.

---

Sự lịch sự nông cạn trong cuộc trò chuyện khiến ông đau lòng. (đọc tại Qidian-VP.com)

"Đây là Asterion. Tôi đã gặp cậu ta ở Bastion, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ là sự trợ giúp lớn khi chúng ta đối mặt với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)..."

Ông ta nhìn thanh niên đang mỉm cười, dừng lại một lúc, rồi bình tĩnh nói thêm:

Little Ki giờ trông rất khác.

"Đáng sao? Chắc rồi... tôi đoán vậy. Ít nhất tôi cũng đã trả được món nợ của mình."

Đó là một cuộc hội ngộ rất đáng chú ý.

Phần vì cả hai đều bận rộn với công việc riêng, phần vì Orum không còn cảm thấy thoải mái khi ở gần Little Ki như trước.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi Cassie, khiến cô nín thở.

Cháu gái của ông vừa tròn mười sáu tuổi và đã trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Broken Sword mở lời trước, giọng nói bình tĩnh của anh ta mạnh mẽ và tự tin đến mức không thể bỏ qua:

Cassie dừng lại một lát, cảm thấy mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất. Vẫn còn nhiều gián điệp khác mà cô phải thẩm vấn... (đọc tại Qidian-VP.com)

Sau đó, cô đưa tay lên, giấu đôi mắt mình sau chiếc khăn bịt mắt màu xanh.

"Lady Cassia... còn nhiều tù nhân đang chờ được thẩm vấn. Xin mời."

Năm Awakened (Người Thức Tỉnh) im lặng trong giây lát, nhưng rồi Broken Sword bất ngờ vỗ vào vai Anvil và mỉm cười rạng rỡ.

Smile of Heaven và Broken Sword — hai học trò cũ của ông — đến trước.

Ở đâu đó gần đó, Anvil thở dài nặng nề.

Anvil gật đầu ngắn gọn và tiến gần đến Orum, nhìn xuống ông với ánh mắt lạnh lùng.

Sau đó, Sunny thấy mình quay lại căn phòng ẩm thấp, nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp của Cassie qua đôi mắt của Orum.

"Một con quái vật? Tất cả các ngươi đều là quái vật. Nhưng cô ấy... ít nhất cũng coi chúng ta là con người. Còn ngươi, chúng ta chỉ là công cụ để bị nghiên cứu, sử dụng và tái tạo. Chúng ta chỉ là thanh kiếm của ngươi. Nói gì thì nói về cô gái đó, nhưng Little Ki... cô ấy chưa bao giờ đối xử với con người như vật vô tri. Hãy nhìn vào các con gái của cô ấy. Cô ấy đã làm đúng với chúng."

Khi ấy, Jade Palace (Cung Điện Ngọc Bích) — giờ đây được biết đến với cái tên Ravenheart — đã trở thành một Citadel (Pháo Đài) thịnh vượng, thu hút hàng ngàn con người từ các khu vực phía đông của Dream Realm (Cõi Mộng).

Ký ức cuối cùng mà Cassie cho Sunny thấy về Master Orum diễn ra vài năm sau đó.

Anvil hít một hơi thật sâu và quay đi. (đọc tại Qidian-VP.com)

Anvil liếc lạnh lùng về phía vai mình, rồi hắng giọng.

"Master Orum! Tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây. Tôi vẫn ổn, cảm ơn ngài... còn ngài thì sao?"

Cô đứng bất động gần King of Swords, trong khi Master Orum...

Hình bóng bọc thép của King of Swords đứng sừng sững sau lưng cô — vừa quen thuộc vừa hoàn toàn khác biệt.

Cùng lúc, tầm nhìn của cô quay cuồng.

"Ừ. Dù sao... chúng ta nên bàn về sự chuẩn bị, đúng không? Ngài biết tôi đã mời Awakened Song tham gia cùng chúng ta. Tất nhiên, cô ấy không cần giới thiệu — tất cả chúng ta đều biết Ki xuất sắc thế nào. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này..."

Khi ông ta nói, một tia cảm xúc cuối cùng cũng tìm được đường len lỏi vào giọng nói vốn luôn đều đều của ông:

"Thầy thật là một kẻ ngốc. Cô ấy là một con quái vật, thầy không biết sao? Đối với cô ấy, mạng sống con người chẳng có giá trị gì. Cô ấy sẽ vui vẻ cai trị kẻ sống, nhưng nếu điều đó không thể... cô ấy cũng sẽ cai trị kẻ c·hết. Thầy thực sự muốn để gia đình mình sống trong thế giới mà cô ấy sẽ tạo ra sao?"

Chương 1942: Master Orum - Bậc Thầy Orum

"...Ngươi đã làm gì? Ngươi định tạo ra một thế giới không có trái tim nào?"

Ông ta im lặng một vài giây, rồi quay sang cô, lấy lại dáng vẻ không cảm xúc thường ngày.

Họ vẫn gặp nhau trong thế giới thức tỉnh đôi lần, nhưng không thường xuyên.

"Cháu gái tôi vừa vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) vì vậy tôi trở lại Học Viện để giúp chuẩn bị cho lễ đông chí. Nhưng điều gì mang cô đến đây? Cô định dạy một lớp học hay tham khảo ý kiến một chuyên gia nào đó?"

Cassie cảm thấy cơn đau buốt nhói và giật mình, tay cô đưa lên nắm lấy cổ mình.

Ký ức của Orum kết thúc tại đó.

"Nếu điều đó có ý nghĩa gì, thì gia đình của Master Orum dường như không biết gì về hành động của ông ta. Saint Helie... lòng trung thành của cô ấy không bị ảnh hưởng."

Nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) đầu tiên vẫn chưa đến, vì vậy ông không có nhiều việc để làm.

"...Vâng, thưa bệ hạ."

"...Tôi đã tìm ra điều ngài yêu cầu, thưa Bệ Hạ."

"...Nó có đáng không, thầy? Phản bội chính đồng loại của mình vì người phụ nữ đó? Tôi tự hỏi cô ấy đã đưa ra lời đề nghị gì để khiến thầy đổi phe."

Cassie ngừng lại một lát trước khi nói thêm:

"Vậy để tôi mắng họ nếu cô muốn. Nhưng hiện tại, tôi sẽ để cô yên và đi lấy gì đó ăn... chúng ta nên nói chuyện thêm sau khi cuộc họp của cô kết thúc. Tôi rất muốn nghe về tình hình của Citadel của cô."

Những khu vực mới của Dream Realm đã được khám phá và chinh phục. Số lượng Awakened tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Bản thân Orum cuối cùng đã vượt qua Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và trở thành một Master (Bậc Thầy) nhận được một Legacy Relic như phần thưởng.

Các gia đình danh giá của Thế Hệ Đầu Tiên bắt đầu được gọi là Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ). Valor, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) vừa mới được thành lập, là những gia tộc hùng mạnh nhất, được coi là những người dẫn đầu trong số các gia tộc ngang hàng.

Khi đồ ăn của ông đến, một vài gương mặt mới xuất hiện trong nhà ăn.

Ông đ·ã c·hết.

Ông thở dài.

Không lâu sau, hai người nữa xuất hiện.

Ông nhìn Anvil với ánh mắt thương hại và mỉm cười.