Nô Lệ Bóng Tối

Cung Điện là một nơi rợn người và khắc nghiệt. Những hành lang kim loại trơn nhẵn kéo dài vô tận, chỉ chứa đầy sự hủy diệt, những cụm nấm mốc đen kỳ dị và bào tử lơ lửng. Nightwalker dường như rất tự tin khi dẫn đường qua mê cung phức tạp này, nhưng gần như cảm giác như anh ta đang chọn hướng một cách ngẫu nhiên.

Đôi khi, họ đi lên, đôi khi lại đi xuống. Một số hành lang dốc nghiêng, một số mở ra những giếng sâu không đáy. Có hành lang ngổn ngang đổ nát, có hành lang lại trống rỗng.

Dù sao thì, càng ở lâu trong Cung Điện, Sunny càng ít tin rằng đây là nơi một Daemon từng sinh sống. Những mảnh vỡ không nhận dạng được kia có thể từng là đồ nội thất, đúng vậy, nhưng chúng trông giống mảnh vỡ của cỗ máy huyền bí hơn. Không có không gian nào phù hợp cho sinh hoạt thường nhật. Bố cục ở đây… chẳng thể lý giải được.

Cảm giác như họ đang đi xuyên qua ruột gan kim loại của một con thú khổng lồ đ·ã c·hết.

Sunny từng đến nhiều pháo đài thuộc về các Daemon. Tất cả đều kỳ lạ một cách tinh tế, như thể được xây cho sinh vật có hình dáng gần giống con người nhưng không hoàn toàn — ngoại trừ Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) nơi chủ nhân từng sống giữa loài người và yêu quý họ. Ebony Tower (Tháp Hắc Thạch) Jade Palace (Ngọc Cung) Mirror Castle (Lâu Đài Gương) và Night Garden (Vườn Đêm) đều mang đặc điểm ấy.

Nhưng Cung Điện của Eternal City (Thành Phố Vĩnh Cửu) lại hoàn toàn khác biệt. Nó trông giống một cỗ máy phức tạp hơn là một mái nhà.

Có lẽ đúng là như vậy.

Dù sao thì, Eternal City về cơ bản là một trạm không gian khổng lồ. Nó được tạo ra để tồn tại trong chân không vũ trụ, nên việc có một cỗ máy phép thuật ở trung tâm là điều hợp lý.

Sunny có thể tưởng tượng Cung Điện từng trông như thế nào khi Eternal City trôi dạt giữa các vì sao. Nó hẳn đã rực rỡ ánh bạc, với những dòng thác lửa sao và tinh chất linh hồn cuồn cuộn chảy qua những hành lang này…

Nhưng giờ đây, Cung Điện tối tăm và vô hồn.

Dù vậy… điều đó không có nghĩa là phép thuật của nó đã biến mất.

“Ngoài kia đang xảy ra chuyện gì?” Giọng Nightwalker nghe u ám.

Sunny do dự một lát, rồi hít một hơi và dùng chính luồng khí ấy để trả lời.

“Lũ ma quái đang đẩy lùi những Cái Bóng của tôi. Jet đang chiến đấu với Dutchman và kẻ điều khiển nó. À… hóa ra Dutchman chính là Soul of Kanakht (Linh Hồn Kanakht). Nephis đang chiến đấu với Madness of Kanakht (Sự Điên Cuồng của Kanakht).”

Nightwalker nhìn cậu im lặng, khiến Sunny phải nói thêm:

“Naeve vẫn còn nguyên vẹn.”

Hướng dẫn viên của cậu quay đi và khẽ gầm gừ: “Ồ… mọi chuyện dường như vẫn trong tầm kiểm soát.”

Sunny thở dài và lắc đầu.

“Thế à? Tôi đoán là vậy — ít nhất là lúc này. Đáng tiếc là còn một vị khách chưa tới.”

Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) đang cầm chân lũ ma quái, Jet đang giữ chân Soul of Kanakht, và Nephis đang kìm hãm Madness của hắn. Cả ba trận chiến đều mong manh, treo trên một sợi dây cân bằng mỏng manh… nhưng như vậy vẫn ổn.

Điều không ổn là: Fl·esh of Kanakht (Thịt của Kanakht) vẫn đang tiếp tục tiến hóa ngay lúc họ nói chuyện. Và một khi nó trở thành Titan, sự cân bằng mỏng manh ấy sẽ vỡ tan ngay lập tức.

‘Chưa kể đến khả năng các mảnh vỡ của Kanakht hợp nhất lại.’

Đó có lẽ sẽ là một t·hảm h·ọa không thể cứu vãn. Thân thể, Linh hồn, Tâm trí và Tinh thần. Đó là tất cả các phần cấu thành một sinh linh mà Sunny từng biết — ngoại trừ phần cuối cùng: Cái Bóng.

Fl·esh of Kanakht, Soul of Kanakht và Madness of Kanakht tạo thành ba phần đầu tiên. Phần thứ tư — Tinh thần — hiện đang ở cùng Jet dưới dạng Heart of Kanakht (Trái Tim Kanakht). Một phần của con Quỷ Dữ ấy bị giam trong Mist Blade (Lưỡi Kiếm Sương Mù) trong khi phần còn lại đã được kết hợp vào lõi linh hồn vỡ vụn của cô.

Cái Bóng của Kanakht thì lại biến mất — nhưng cũng hợp lý, vì Kanakht từng bị Thần Bóng Tối nguyền rủa. Cái bóng của một người chính là c·ái c·hết của họ… vậy thì một sinh vật bất tử liệu có bóng không?

Eurys có bóng, nhưng cảm giác như một thứ rỗng tuếch và vô hồn — giống bóng của vật thể, chứ không phải của sinh linh.

Điều gì sẽ xảy ra nếu các mảnh kia của Kanakht hợp nhất? Con quỷ cổ xưa ấy sẽ được hồi sinh chăng?

‘Thật là bất lợi.’

Sunny thậm chí còn chưa biết cách đối phó với Fl·esh of Kanakht sau khi nó tiến hóa, chứ đừng nói đến việc xử lý toàn bộ con quỷ bất tử khốn kiếp ấy. Vì vậy, điều tốt nhất là ngăn không để các mảnh Kanakht đến gần nhau.

“Cũng buồn cười đấy chứ, phải không?” Nightwalker nhướng mày.

“Cái gì?”

Sunny nhún vai.

“Chúng ta tham gia chuyến thám hiểm này để tìm bến cảng, dòng dõi của Storm God (Thần Bão Tố) dấu vết do một vị Daemon mơ hồ để lại… và dĩ nhiên là kho báu. Có quá nhiều thứ có thể thu được ở Eternal City. Nhưng hai thế lực kia lại đến đây không phải vì kho báu — mà vì những con quái vật canh giữ kho báu ấy.”

Thuyền trưởng Dutchman và Madness of Kanakht hoàn toàn không quan tâm đến những thứ Sunny muốn lấy. Tất cả những gì họ quan tâm chỉ là Fl·esh of Kanakht — đó là lý do họ lao vào cuộc đua c·hết người đến Eternal City.

Thời gian là yếu tố then chốt.

“Bao xa nữa thì đến đích?”

Nightwalker im lặng một lát.

“Chúng ta đã tới rồi.”

Trước khi Sunny kịp ngạc nhiên, họ bước vào một đại sảnh rộng lớn. Nơi này khác hẳn mọi ngã tư họ từng đi qua — hình tròn và quy mô hoành tráng. Một hố sâu chiếm phần lớn diện tích, bao quanh bởi những mảnh vỡ khổng lồ của tấm kim loại bị xé toạc… tựa như một chiếc bát bị vỡ nắp.

Hoặc một nhà tù có niêm phong bị phá.

Đại sảnh tối tăm và trống rỗng, như phần còn lại của Cung Điện. Lớp mốc ở đây dày hơn nhiều, và làn sương xám mờ trôi lơ lửng trên sàn.

Ngay trước khi Nightwalker bước vào làn sương, Sunny túm cổ áo anh ta và kéo lại.

“Đừng chạm vào lớp sương đó nếu anh muốn sống.”

Nightwalker nhíu mày.

“Tại sao? Nó là gì?”

Sunny liếc quanh rồi đáp bằng giọng xa xăm:

“Nó là Nothing (Hư Vô).”

Bỏ qua vẻ bối rối của Nightwalker, cậu quan sát trung tâm Cung Điện với ánh mắt u ám.

Cuối cùng, một nụ cười nhạt nhòa hiện trên môi cậu.

“Có lẽ chúng ta đã tìm được chiếc lồng từng giam giữ Fl·esh of Kanakht.”