Nô Lệ Bóng Tối

Một lúc sau, cả sáu người rời khỏi khu tàn tích tách biệt và tiến về phía Bright Castle. Dark City im lặng và u ám, những con đường của nó không một bóng người hay sự chuyển động. Thậm chí cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như cũng ẩn mình trong hang ổ của chúng hôm nay, như thể cảm nhận được sự căng thẳng treo lơ lửng trong không khí, báo hiệu một sự thay đổi thảm khốc sắp tới.

"Đợi đã, thật sao?"

Sunny nhìn cô trong sự sửng sốt hoàn toàn. Khi cậu nhìn, chút buồn bã trong đôi mắt Neph dần biến mất, thay vào đó là một biểu cảm khắc nghiệt ngầm.

Những ngọn lửa trắng bất chợt liếm lấy đôi tay cô, và cô nhìn chúng, khuôn mặt dần trở nên nhợt nhạt, đôi mắt phản chiếu sự đau đớn khủng kh·iếp mà cô cảm nhận. Khi làn da trắng ngà của cô liên tục sôi sùng sục, sẫm lại, rồi hồi phục để trở nên hoàn mỹ một lần nữa, cô chỉ nói đơn giản:

Cậu liếc sang cô và ngần ngại trong vài giây. Rồi cậu trả lời với giọng điềm tĩnh:

Đột nhiên, ngọn lửa biến mất, và cô nắm chặt tay. Giọng cô trở nên hơi căng thẳng.

"Nó có khó không?"

Trong mắt cô có chút gì đó xa vời.

"Vậy cậu đã làm gì?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Nephis. Đôi mắt cô trở nên tối sầm.

"Khó sao? Không, không khó. Mà là không thể. Đó là một thử thách kinh khủng, đáng ghê tởm và đầy t·ra t·ấn. Thực sự là cơn ác mộng trong cốt lõi của nó. Gọi nó là khó thì thật không công bằng."

"Tôi đoán vậy. Nhưng thực ra, chiến đấu với Terror đó không phải là phần khó khăn nhất. Tỉnh dậy bị giam cầm trong một cái kén kinh tởm không phải là phần khó khăn nhất. Thậm chí... thậm chí việc tự t·hiêu s·ống cũng không phải là phần khó khăn nhất."

Một nụ cười buồn kỳ lạ hiện lên trên môi cô.

"Và rồi sao? Một con rắn biển phá hủy ngọn hải đăng? Hay một thứ kinh hoàng thối rữa trỗi dậy từ vực sâu?" (đọc tại Qidian-VP.com)

"...Đó là ngày tôi bước l·ên đ·ỉnh ngọn hải đăng. Cậu thấy đấy, Sunny. Cậu phải tự đốt cháy mình... để giành lấy phước lành của ngọn lửa. Đó là điều bà ngoại tôi từng nói. Vì vậy, tôi đã làm thế. Tôi tẩm mình trong dầu, và tự thiêu."

Giọng cô nghe có vẻ thoải mái và thờ ơ.

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười. Tuy nhiên, nụ cười đó không có chút ấm áp nào.

"Không. Không có gì xảy ra cả. Đó chính là điểm mấu chốt, tôi nghĩ vậy. Ác Mộng của tôi... nó thực sự là một thiên đường. Đó là tất cả những gì tôi mơ ước khi còn nhỏ. Nhưng còn tuyệt vời và nhân văn hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng."

Một ngôi sao đơn độc sắp bùng cháy trên bầu trời của thành phố bị nguyền rủa.

Chương 286: Blessings of the Fire - Phước Lành của Ngọn Lửa

"...Như tôi đã nói, đúng là những cơn ác mộng. Tôi đoán đó là lý do chúng ta gọi chúng như vậy."

Cậu cau mày.

"Như vừa mới hôm qua vậy."

Cậu nhìn cô với vẻ không tin.

"Và sau một thời gian rất dài, khi tất cả đã qua đi... tôi nhận thấy mình đang ở trong một hang động tối tăm, bị giam cầm trong một cái kén nhầy nhụa của tơ đen. Xung quanh tôi, hàng ngàn người đang ngủ trong những cái kén tương tự với đôi mắt mở to, cùng những nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt trống rỗng. Và phía trên chúng tôi… là một sinh vật kinh tởm và đáng sợ đến mức tôi không thể diễn tả nổi cho đến tận ngày nay. Nó đang hút năng lượng từ giấc mơ của chúng tôi."

"...Tôi đã tìm kiếm lối thoát khỏi Ác Mộng trong một thời gian dài. Nhưng dù tôi cố gắng đến đâu, không có lối thoát nào cả. Ngày qua ngày, đêm qua đêm… thời gian trôi qua, việc tiếp tục tìm kiếm càng trở nên khó khăn hơn. Tôi dần quen với hạnh phúc đó, cuộc sống ấm áp và tuyệt đẹp đó. Và rồi, một ngày nọ, tôi nghĩ rằng, có lẽ, tôi nên dừng lại. Có lẽ tôi có thể ở lại."

"...Còn của cậu thì sao?"

Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"...Đó là cách tôi chinh phục First Nightmare của mình." (đọc tại Qidian-VP.com)

Ánh mắt của Changing Star trở nên xa xăm. Vài khoảnh khắc trôi qua trước khi cô lên tiếng:

Nephis là người đầu tiên bước qua vòm đá cẩm thạch và bước lên con đường dẫn đến khu định cư bên ngoài. Khuôn mặt cô bình tĩnh và không biểu lộ chút cảm xúc nào, mọi dấu vết của sự xúc động đều ẩn sau chiếc mặt nạ thờ ơ quen thuộc của cô. Trông cô như đang trở về nhà trong sự vinh quang, chứ không phải đang tiến về nơi hành hình của chính mình.

Khi họ leo lên ngọn đồi cao, Changing Star đột nhiên hỏi:

Changing Star bật cười.

"Sinh vật đó đang co giật trong đau đớn, như thể nó cũng cảm nhận được nỗi đau mà tôi phải chịu. Bằng cách nào đó, tôi đã phá vỡ được cái kén. Và g·iết nó trước khi nó hoàn toàn hồi phục."

"Nhưng đó chính là điều khiến nó khó vượt qua. Thực sự là không thể, như cậu đã nói. Vì tất cả những gì tôi phải làm để chinh phục Ác Mộng… tất cả những gì tôi cần làm là rời bỏ nó và bước đi, để lại tất cả phía sau. Biết rằng tôi có thể ở lại đó, trong thiên đường ấy. Mãi mãi."

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi thận trọng:

Cuối cùng, họ đã trở về Bright Castle.

"Gì chứ, cậu chỉ phải g·iết một ngàn Unholy Titans (Titan Bất Kính) bằng tay không hay đại loại vậy? Biết cậu, 'không quá tệ' nghĩa là chẳng khác gì một buổi trình diễn kinh hoàng thực sự."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói, nhìn xuống con đường trắng dưới chân họ.

Cô chậm rãi lắc đầu.

"...Và tôi đã cháy." (đọc tại Qidian-VP.com)

Nephis nhìn đi nơi khác, nhớ lại. Một lúc sau, cô nói: (đọc tại Qidian-VP.com)

Sunny nhìn vào mắt cô một lúc lâu, im lặng. Rồi, cậu từ từ quay đi.

Với một cái nhún vai không quan tâm, Sunny xua đi ký ức về ngọn núi đen tối và hỏi: (đọc tại Qidian-VP.com)

"Sunny, cậu có nhớ rõ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình không?"

Sunny chớp mắt.

Cô hơi nghiêng đầu và nói, giọng điệu đầy quyến rũ chạm đến những phần tối tăm nhất trong trái tim cậu:

...Chẳng mấy chốc, những hình dáng quen thuộc của khu định cư bên ngoài đã hiện ra trong tầm mắt họ.

"Phần khó khăn nhất là bước từng bước l·ên đ·ỉnh ngọn hải đăng. Không phải vì những gì đang chờ đợi tôi trong tương lai, mà vì những gì tôi đã để lại phía sau."

"Trong First Nightmare của tôi, tôi là con gái của người giữ hải đăng. Gia đình tôi sống trong một tòa tháp đẹp đẽ bên bờ biển. Mỗi buổi sáng, mặt trời ấm áp mọc lên từ chân trời, chiếu sáng bầu trời xanh ngút ngàn. Những cơn gió nhẹ nhàng và thế giới thì dịu dàng. Đó là tôi, cha mẹ và các em nhỏ của tôi. Chúng tôi sống với nhau trong sự hòa hợp, đơn sơ nhưng không thiếu thốn điều gì."

"...Không. Tôi nói nghiêm túc đấy. Tôi thực sự không phải chiến đấu với ai cả, ít nhất là cho đến lúc cuối."

"Của tôi thực ra không quá tệ."

Sunny bỏ vị trí quen thuộc ở cuối nhóm và đi bên cạnh cô. Có thể đó chỉ là một ý thích thoáng qua, nhưng cậu cảm thấy không muốn bước theo dấu chân của cô như cậu vẫn thường làm từ ngày đầu họ gặp nhau.