Nô Lệ Bóng Tối

[Ngươi đã tiêu diệt một Dã Thú Ngủ Yên, Ấu Trùng của Mountain King.]

Sunny khuỵu xuống, thở không ra hơi. Toàn thân cậu cảm giác như vừa bị đưa qua một máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể xóa tan hết đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy phấn khích.

Sự thỏa mãn khi tiêu diệt được ấu trùng lớn đến nỗi cậu thậm chí quên mất nỗi thất vọng vì không nhận được một Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt liên kết với tinh hoa của cư dân Cõi Mộng, đôi khi được Spell trao cho Người Thức Tỉnh chiến thắng.

Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp sẽ rất có ích lúc này.

“Con quái vật có thể sẽ no với những nạn nhân nó đã g·i·ế·t. Nó có thể bị đánh bại hoặc đẩy lùi bởi Đế Quốc. Dù trong trường hợp nào, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù là nhỏ. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, cái c·h·ế·t là điều chắc chắn.”

“Cậu có điên không? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!”

Nhưng không có bất cứ gì cậu có thể sử dụng: đầy oán hận, cậu chỉ cuốn một đoạn dây xích quanh khớp tay và giơ nắm đấm lên.

Người học giả khẽ hắng giọng.

Sunny không nói gì, biết rằng người học giả nói đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp nghẹt con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng khiếp đến thế nào, đống lửa trại vẫn là sợi dây sinh mệnh duy nhất của họ trong địa ngục đóng băng này.

Người học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông bóp vai Sunny tỏ lòng biết ơn và nở một nụ cười yếu ớt, ánh mắt căng thẳng nhìn về phía trận chiến đang diễn ra.

“Anh ấy thật là. . . tuyệt,” Sunny nghĩ, rồi kịp ngăn mình.

“Giờ thì đợi đấy.”

Tim cậu bắt đầu đập nhanh.

Vài khoảnh khắc sau, cậu cố ép mình tỉnh táo lại và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình.

Và rồi, yếu ớt nghĩ: “Tôi muốn tỉnh lại.”

C·h·ế·t tiệt, cậu thậm chí chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.

Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng dáng nhanh nhẹn lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc lóe lên trong không khí. Con quái vật bị chém đứt đầu với một nhát chém, ngã đổ xuống đất.

“Lũ ngốc. Chúng đang tự đẩy mình vào chỗ c·h·ế·t.”

Tên ranh mãnh ngã ngồi xuống, thì thầm cầu nguyện, trong khi người học giả đứng đờ tại chỗ. Ánh mắt Sunny lia xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí.

Điều thu hút sự chú ý của Sunny nhất, tuy nhiên, là thực tế rằng vài thi thể bị xé xác đang bắt đầu cử động.

Sợi dây xích, hóa ra, tại một điểm nào đó đã bị gãy làm hai — đó là lý do tại sao nó đột ngột chùng xuống khi Sunny bị kéo đi bởi đám nô lệ hoảng loạn. Nếu khóa của còng tay đơn giản hơn, cậu đã có thể thử tự giải thoát. Tuy nhiên, mỗi cặp khóa lại được cố định vào một mắt xích cụ thể: nếu không mở khóa, không ai có thể đi đâu được.

“Này! Ở đây!”

“Vì nếu không có lửa, chúng ta sẽ c·h·ế·t cóng trước khi đêm kết thúc. Đợi đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy là tự sát.”

“Đến đây, đồ khốn!”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Hai nô lệ nhìn nhau với ánh mắt thù địch lộ rõ. Một lát sau, người học giả hạ mắt và thở dài.

“Vậy thì sao?! Tôi thà c·h·ế·t cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể đến… ugh… việc biến thành một trong những thứ đó.”

“Ba giây. Cậu có thể nghỉ ngơi thêm ba giây nữa,” Sunny nghĩ.

Thêm vào đó, dù tên ranh mãnh từng đe dọa g·i·ế·t cậu và có thái độ khó chịu, Sunny vẫn cảm thấy tệ nếu để đồng loại nô lệ trong xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát hắn cũng chẳng tốn gì.

“C·h·ế·t tiệt tất cả!” cậu nghĩ.

“Tự cứu mình đi!”

Cậu vội vã đến chỗ hai nô lệ kia và nhanh chóng mở khóa còng tay cho họ. Ngay khi được tự do, tên ranh mãnh đẩy Sunny ra và nhảy múa, cười như một kẻ điên.

“Đó là chìa khóa của còng tay!”

Nói xong, anh ta quay đi chiến đấu với lũ quái vật.

Sunny phản xạ bắt lấy vật vừa ném và nhìn theo người lính. Rồi cậu hạ ánh mắt xuống và nhìn kỹ vật cậu đang nắm chặt trong tay.

“Cái gì vậy?”

“Thêm ấu trùng nữa sao?”

Ấu trùng đã c·h·ế·t, điều này thật tuyệt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị buộc vào nó bởi sợi dây xích c·h·ế·t tiệt — tên nô lệ ranh mãnh (Shifty) và người học giả (Scholar) cả hai đều tái nhợt như xác c·h·ế·t, đang bận rộn gỡ dây xích để giúp cả ba có chút tự do di chuyển.

Phải thử vài lần cậu mới hiểu cách khóa lạ này hoạt động, nhưng rồi, cuối cùng, có một tiếng click thỏa mãn, và cậu đột nhiên được tự do.

Khác với người học giả, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không dừng lại chỉ với việc g·i·ế·t hầu hết nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một đám người thường có thể thực sự đánh bại được nó.

“Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi!”

Nhưng nếu cậu muốn sống, cậu phải tìm cách xử lý sinh vật đó bằng cách nào đó.

Mắt cậu mở to.

Sunny nhìn hắn chằm chằm, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang tàn phá.

Ngơ ngác, cậu từ từ quay đầu và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt can đảm là người lính trẻ điển trai, người đã từng cho cậu nước. Anh ta trông bình tĩnh và tỉnh táo, dù có chút nghiêm nghị. Trên bộ giáp da của anh ta không vương chút bùn đất hay máu nào.

Tên ranh mãnh định chạy đi nhưng bị người học giả chặn lại.

Tên ranh mãnh giả vờ tỏ ra dũng cảm, nhưng trong giọng nói của hắn không hề có chút tin tưởng nào. Hắn liếc nhìn vào bóng tối bao trùm nền đá rồi rùng mình, lùi lại một bước nhỏ.

Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp, với một đoạn cong thẳng ở đầu.

Với một cái nhìn cuối cùng về trận chiến khốc liệt giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ xuống một chân và bắt đầu xoay khóa còng tay, cố gắng điều chỉnh tay vào vị trí thích hợp để cắm chìa khóa vào.

Với một cái gật đầu ngắn, người lính tiến về phía ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau vài bước, anh ta đột ngột quay lại và nhìn Sunny thật lâu.

Tên ranh mãnh nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.

Gió lạnh vuốt ve cổ tay rướm máu của cậu. Sunny xoa xoa chúng và nở một nụ cười sắc lạnh.

Rồi, với một động tác nhanh nhẹn, chàng chiến binh trẻ lấy gì đó từ thắt lưng và ném về phía Sunny.

“Nếu ông lại nói ‘khuyên’ một lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập bể đầu ông!”

Đến lúc này, con ấu trùng thứ ba đã c·h·ế·t từ lâu, và người lính trẻ không còn thấy đâu. Có lẽ anh ta đã đi sang bên kia đống lửa để tham gia trận chiến — bỏ lại ba nô lệ bên sườn núi của nền đá.

Những tiếng click kỳ lạ lấp đầy không khí, một trong các con quái vật quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng.

Dù sao, cơn ác mộng vẫn còn xa mới kết thúc.

“Nếu chúng ta chạy trốn ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ c·h·ế·t.”

Bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang bị ngọn lửa trại sáng rực che khuất. Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể cảm nhận chuyển động của nó nhờ những rung chấn nhẹ lan truyền qua những tảng đá, cũng như tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ chưa kịp bỏ mạng. Một vài tiếng gầm giận dữ cũng có thể nghe thấy, cho thấy rằng một số binh lính vẫn còn sống, đang tuyệt vọng chống lại con quái vật.

Trong giây lát, những viễn cảnh đầy bạo lực và trả thù tràn ngập tâm trí cậu.

Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh khủng trong một mớ vuốt sắc, răng nanh và khủng khiếp.

Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Người Thức Tỉnh, một trận chiến với bạo chúa không phải là thứ mà ai đó có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Sunny chớp mắt.

“Tại sao?!”

“Một cái chìa khóa. Đó là một cái chìa khóa.”

“Giả tạo! Ý tôi là anh ta giả tạo!”

Xa hơn, những mảnh cơ thể bị xé nát và thịt rơi vãi khắp mặt đất. Nhiều nô lệ đã thiệt mạng. Một số người đã bằng cách nào đó trốn thoát và hiện đang chạy đi.

Giống như lời tên nô lệ vai rộng đã nói trước khi c·h·ế·t, đừng ai cần g·i·ế·t họ, bởi ngọn núi này sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.

“Chúng ta hãy đi xem thử.”

“A! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần hẳn đang mỉm cười với chúng ta!”

“Bạn tôi, tôi muốn…”

Từng cái một, bốn xác c·h·ế·t khác chầm chậm đứng dậy. Mỗi con dã thú trông ghê tởm như con đầu tiên, và không kém phần c·h·ế·t chóc. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.

Người nô lệ lớn tuổi đơn giản chỉ tay về phía ngọn lửa trại cao ngút.

Tên ranh mãnh đang vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng cân nhắc việc để mặc hắn c·h·ế·t, nhưng rồi quyết định không làm thế. Sức mạnh nằm ở số đông.

Hai trong số ba con ấu trùng đã c·h·ế·t; con thứ ba mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố xé toạc đối thủ của mình. Người lính trẻ di chuyển quanh nó, di chuyển với sự uyển chuyển đầy duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.