Nô Lệ Bóng Tối

[Echo của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny loạng choạng và suýt ngã.

Cassie nắm chặt lấy vai cậu và nghiêng người ra sau một chút, cố giúp cậu giữ thăng bằng.

Những chiếc lá rơi tung ra từ dưới chân, Sunny cố gắng lấy lại thăng bằng kịp lúc.

Cậu đã mất tài sản quý giá nhất của mình.

Chạy lên đồi với tốc độ cao, trong khi mang theo một cô gái mù trên lưng — dù nhẹ và mảnh mai đến đâu — cũng là một thử thách lớn đối với cậu, nhất là khi không còn sự hỗ trợ từ cái bóng.

Sự dễ dàng và tàn nhẫn với cách mà Carapace Demon (Quỷ Giáp) hạ gục con thú dũng cảm ấy thật xúc phạm… nếu điều đó không quá đáng sợ.

Tuy nhiên, sa mạc xám xịt hoang vắng và trống rỗng, không có sinh vật sống nào trong tầm nhìn.

Con quỷ đang tiến gần đến cây, vẫn bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi thân cây khổng lồ.

Nhưng có vẻ như vận may không đứng về phía cậu hôm nay.

Sinh vật khổng lồ đã leo lên được nửa đồi, di chuyển với tốc độ của một đoàn tàu đang lao nhanh.

Nhưng có đủ nhanh không?

Sunny nhẹ nhàng ôm Cassie từ phía sau và xoay cơ thể cô, hướng bàn tay đang cầm cây gậy về hướng cần thiết.

Thành thật mà nói, Sunny không ở trạng thái để nói chuyện.

Đổ mồ hôi, cậu đếm từng giây và chờ đợi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một luồng gió mạnh nổi lên quanh họ, cuốn những chiếc lá rụng và cát tro lên không trung.

Dưới chân đồi, Carapace Demon đứng trên xác của kẻ nhặt xác, nhìn chúng với ánh mắt khinh miệt.

"Hắn đã g·i·ế·t Echo."

Trong suốt hành trình, họ hiếm khi có cơ hội dùng đến nó.

Sunny cuối cùng cũng thở ra được.

Con quỷ nghiêng đầu, rồi chuyển động với tốc độ ánh sáng và đâm lưỡi dao vào cái bóng.

Cassie gật đầu, biết rõ những gì trong ba lô, và cẩn thận đeo nó lên vai.

Nephis giúp cô bước ra khỏi vòng và ổn định trên bề mặt rộng của cành cây, rồi thả dây xuống lần nữa.

Nó được nhuộm màu đỏ thẫm bởi ánh mặt trời đang lặn.

Tuy nhiên, thay vì tấn công cái bóng người một lần nữa, hắn đột nhiên quay lại và nhìn tối đỉnh của Ashen Barrow, nơi cây lớn đứng sừng sững trong vẻ đẹp uy nghiêm của nó.

Với một tiếng gầm giận dữ nghe như âm thanh của kim loại bị xé toạc, sinh vật khổng lồ lao xuống dốc của Ashen Barrow, theo dấu vết đến Biển Tro Tàn bên dưới.

Kẻ nhặt xác trung thành của cậu đã c·h·ế·t, bị xé nát bởi sinh vật khổng lồ.

Nó thậm chí còn có vẻ mang một kiểu cá tính kỳ lạ, bướng bỉnh và xa cách.

Họ có mọi cơ hội để thành công.

Ngay lúc này, họ có vấn đề lớn hơn.

May mắn thay, cành cây mà ba Sleepers đang nấp rất rộng, đủ để che khuất họ khỏi tầm nhìn của hắn.

Nhưng nỗi đắng cay mà Sunny cảm thấy không chỉ vì sự hữu dụng của Echo hay số tiền mà nó có thể mang lại cho cậu ở thế giới thực.

Ngay lập tức, một phần lớn của bề mặt hòn đảo bị lột trần.

Sunny giúp Cassie đặt chân vào vòng và bước lui lại, nhìn Nephis kéo dây lên.

Tuy nhiên, mặt đất trống trơn và sạch sẽ, mọi dấu hiệu của bước chân họ đã bị Sunny xoá đi nhờ sự giúp đỡ của cây gậy của Cassie trước đó.

Những lưỡi dao đáng sợ được giơ cao, sẵn sàng chém và cắt đứt.

Rồi hắn ngước đầu lên và nhìn lên.

Một khoảng cách xa, con quỷ tìm thấy hai dấu vết — một do Nephis để lại, một của Sunny.

Bất ngờ và không chắc chắn về lý do, cô vẫn làm theo lời yêu cầu, triệu hồi Ký Ức từ Biển Linh Hồn của mình.

Tên khốn đó thông minh, rốt cuộc.

Nhưng giờ đây nó có thể hữu ích.

Với cái xác của Echo — và theo đó, là bóng của nó — biến mất, nó lập tức lộ ra và không còn chỗ nào để ẩn náu.

Không chỉ chứng kiến cái c·h·ế·t bi thảm của nó qua đôi mắt của cái bóng, Sunny còn cảm nhận được mối liên kết tinh tế giữa họ tan biến.

"Sunny? Chuyện gì xảy ra vậy?"

Bắt lấy sợi dây, Sunny thực sự bay lên, leo lên với tốc độ chóng mặt nhờ adrenaline.

Rồi cậu nói:

Rồi, không còn thời gian để nói thêm lời nào nữa.

Trong khi đó, cái bóng đang chạy đua với Carapace Demon.

Cơn giận dữ và sự tiếc nuối che mờ tâm trí cậu, nhưng giờ đã quá muộn để làm gì.

Và giờ nó đã c·h·ế·t.

Nhưng chẳng có gì để g·i·ế·t dưới gốc cây lớn.

Cậu khó khăn trong việc thở, và vẫn còn một quãng đường khá xa đến cây lớn.

Dĩ nhiên… nó chỉ là một cái bóng, rốt cuộc.

Nó đến từ hư vô và giờ trở về trạng thái hư vô.

Những chiếc càng của hắn kêu lên, như thể thèm khát xé xác kẻ khác.

Cậu thực sự đã thích kẻ nhặt xác vô tri này khá nhiều.

Cô ấy đang cố hết sức — mà theo tiêu chuẩn con người thì rất nhanh.

Ngay khi cô sắp đặt chân vào vòng, Sunny bất ngờ dừng cô lại.

Trong Biển Linh Hồn, một trong những quả cầu ánh sáng lung linh và biến mất, để lại bề mặt nước im lặng tối đi đôi chút.

Không tìm thấy gì, Carapace Demon đành phải bước đi, chuyển sang khám phá những phần khác của hòn đảo.

Sẽ có lúc để thương tiếc cho sự mất mát của Echo trung thành sau.

Bắt lấy sợi dây, Sunny nhanh chóng buộc một cái vòng và đưa nó cho Cassie.

Nơi đó, một cái bóng người đơn độc đứng c·h·ế·t lặng trong bối rối, không biết phải làm gì.

Ánh sáng đỏ rực trong mắt hắn bùng lên mạnh hơn.

"Hãy cẩn thận với nó."

'Quay lại đây!' Sunny hét lên trong tâm trí khi cậu tiến đến thân cây.

Sunny giật mình, sẵn sàng cảm nhận nỗi đau nhói mắt…

Họ vẫn bất động và im lặng, sợ phát ra bất kỳ âm thanh nhỏ nào.

Dark Sea (Biển Đen) đang trở lại.

"Giờ thì triệu hồi gió."

Cả ba cúi xuống, ẩn mình khỏi tầm nhìn, và nín thở.

Ngay lúc đó, mặt đất rung chuyển nhẹ và một tiếng ầm vang như sấm vang lên khắp mê cung, mang theo cơn gió lạnh và mùi muối.

Quên đi cái bóng, gã khổng lồ lao tới, nhanh chóng leo lên dốc cao của ngọn đồi.

Dưới đó lộ ra thêm lớp cát.

Nghiến răng, Sunny chạy như kẻ điên.

Trong khi đó, con quỷ đang nhìn chằm chằm vào cái bóng vô tư.

Giúp Cassie leo xuống khỏi lưng, Sunny nhặt chiếc ba lô mà Nephis đã để lại và đưa nó cho cô gái mù.

Cái bóng chỉ cần đánh lạc hướng con quái vật khổng lồ một chút nữa…

Phía dưới, Carapace Demon rút lưỡi dao về.

Lúc này, Changing Star đã đến được những cành cây thấp nhất của cây lớn.

Nó đã vượt qua gã khổng lồ và đang bay nhanh về phía trước, vội vã trở lại với chủ nhân của mình.

Hắn di chuyển với tốc độ kinh hoàng, vượt qua hàng chục mét chỉ trong một giây.

Mỗi khoảnh khắc trôi qua như một cơn vĩnh hằng.

Cái bóng nhanh nhẹn, tuy nhiên, còn nhanh hơn.

"Chờ đã! Triệu hồi gậy của cô."

Cây gậy gỗ xuất hiện trong tay cô.

Cái bóng, vốn đã giơ tay lên sợ hãi, nhìn xuống lưỡi dao khổng lồ đâm xuyên qua ngực mình và gãi đầu.

Nếu không, có lẽ cậu đã ngất xỉu vì kiệt sức rồi.

Sunny đang tiến gần đến thân cây, được tiếp thêm sức mạnh bởi adrenaline.

Cây gậy gỗ mà Cassie dùng để đi lại thực ra là một vật phẩm phép thuật có khả năng triệu hồi gió mạnh.

Rồi, nó lung linh và tan biến thành một dòng tia lửa nhỏ, rơi xuống đất và biến mất, không để lại dấu vết gì của kẻ nhặt xác to lớn.

… Một khoảnh khắc sau, khối kim loại sáng loáng đầy gai góc và được bọc trong lớp giáp xuất hiện bên dưới họ.

Nhưng rồi Nephis đơn giản là giải trừ Ký Ức, làm sợi dây vàng biến mất vào hư vô.

Tiếng thì thầm của Cassie đầy lo lắng và căng thẳng.

Nhưng chỉ còn chưa đầy một giây…

Cái bóng lướt xuống dưới chân Sunny và quấn quanh cơ thể cậu.

Hắn chỉ mất một phần nghìn giây.

Vì mọi thứ đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

Ném ánh mắt căm thù cuối cùng về phía sa mạc, Carapace Demon quay lại và từ từ hướng về đỉnh Gò Tro của hắn.

Cậu có thể nghe thấy tiếng chân to lớn của Carapace Demon đang dậm mạnh qua cát từ xa.

Không chần chừ, cô di chuyển đến một chỗ phía trên các bạn đồng hành, triệu hồi sợi dây vàng và thả một đầu của nó xuống.

'Không!'

Rốt cuộc, Echo chỉ là một biểu hiện của một Sinh Vật Ác Mộng đã bị g·i·ế·t, không phải thực thể thực sự.

Con quái vật đứng im, nhìn quanh.

Con quái vật không thể nhìn thấy ánh vàng của sợi dây… nếu không, tất cả sẽ vô ích.

Những giọt máu màu xanh lam nặng nề rơi từ bốn cánh tay trên của hắn.

Tuy nhiên, Carapace Demon không nhìn vào màn trình diễn ánh sáng bất ngờ này.

"Tốt, giờ đi đi!"

Sau một lúc, gã khổng lồ cuối cùng hạ ánh mắt và cẩn thận quan sát mặt đất, tìm kiếm dấu vết của những kẻ xâm nhập.

'Đúng rồi. Mình còn nghĩ sẽ xảy ra gì chứ?'

Đáp xuống cành cây bên cạnh các cô gái, cậu nhanh chóng quay lại và cố gắng kéo dây lên.

'Chỉ… một chút… nữa thôi!'

Để bị ảnh hưởng bởi những đòn tấn công như vậy, thì phải có cơ thể.

Cô gái mù ngập ngừng một chút, rồi chấp nhận.

Cuối cùng, Cassie đã đến được độ cao của cành cây thấp nhất.

Tuy nhiên, Sunny buộc phải trả lời, giọng khàn khàn và gấp gáp:

Nó hoàn toàn ổn.

"Cô đi trước."

'C·h·ế·t tiệt!'

Nhưng không có gì xảy ra.

Echo đã biến mất.

Nó to lớn, trung thành và đáng tin cậy.

Thậm chí cả máu của nó trên lưỡi dao và càng của con quỷ cũng biến mất.

'Ôi không!' Sunny nghĩ, tim cậu bỏ một nhịp.

Chắc cô ấy đã cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng cậu qua tư thế và ngôn ngữ cơ thể.

Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc sợi dây có quay lại trước khi con quỷ đến hay không.

Thay vào đó, hắn nhìn chằm chằm vào một điểm cụ thể trên mặt đất.

'C·h·ế·t tiệt!'

Đột nhiên, thi thể của Echo bắt đầu phát sáng một cách nhẹ nhàng.

Carapace Demon dừng lại đột ngột, nhìn quanh bằng đôi mắt đỏ rực cháy bỏng.