Nô Lệ Bóng Tối

Bên kia rìa phía tây của Ashen Barrow (Gò Tro) cảnh quan của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không giống như những gì Sunny mong đợi — và hy vọng — được thấy.

Ở phía này của hòn đảo, dốc đứng hơn nhiều.

Tại điểm mà nó lẽ ra phải kết thúc, cảnh tượng quen thuộc của vùng đất bằng phẳng không thấy đâu cả.

Thay vào đó, mặt đất tiếp tục dốc xuống ở một góc không quá gắt, nhưng vẫn đủ nghiêng đáng kể.

Hơi choáng váng, Sunny nhìn nước dâng lên nhanh chóng, cuối cùng biến vực thẳm vô tận thành một biển nước đen.

Từ những gì Sunny có thể quan sát, đường kính của miệng hố này chỉ có thể được tính bằng hàng trăm kilomet.

Vậy nên dậy mà tập luyện đi. Không muốn thử xem Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) trong tay cảm giác ra sao sao?'

Với một tiếng thở dài, Sunny đứng dậy.

Để đi vòng quanh miệng hố khổng lồ, họ sẽ phải vượt qua một quãng đường nhiều lần dài hơn so với những gì họ đã đi trong những tuần trước, mỗi ngày mang đến nguy cơ chạm trán thứ gì đó vượt quá khả năng chống đỡ của họ.

Bóng tối của màn đêm đang buông xuống không phải là môi trường tốt nhất cho những suy nghĩ đáng sợ.

Sau đó, cậu cố nghĩ xem nên làm gì.

Cả thế giới dường như nghiêng một bên, khiến Sunny cảm thấy chóng mặt.

Nhưng vào lúc đó, cái bóng cậu để lại với Cassie nhận thấy có sự chuyển động trên những cành cây đại thụ.

Hai cô gái đang cầm thứ gì đó trong tay, đôi môi nhuốm màu đỏ.

Như Cassie đã nói… vì cô ấy thấy chúng ta bước vào lâu đài, chắc chắn phải có một cách.'

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh quan hoang tàn, cảm giác giận dữ và không tin nổi dâng lên trong tim.

Cả ba đều cảm thấy mất mát và đau lòng vì phát hiện kinh khủng đó.

Đi tới xác của Carapace Demon, Sunny dành một lúc để moi Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) ra khỏi nó.

Cách duy nhất để tiến tới là đi xuống, không còn hy vọng tìm thấy nơi trú ẩn khỏi dòng nước đen của Dark Sea (Biển Đen).

Cậu thở dài, cảm giác tâm trạng càng tối tăm hơn.

'Tôi hy vọng đêm nay sẽ không thấy giấc mơ nào.'

Nước chảy ngang qua Ashen Barrow, đổ vào trong, va đập mạnh vào san hô của mê cung đỏ.

Với không còn bất kỳ độ cao nào trong tầm nhìn, cậu có thể làm gì đây?

'Giấc mơ? Kể từ khi nào tôi có thể mơ ở nơi này? À, đúng rồi… có một giấc mơ đó… hay đó là một ký ức? Nó về cái gì nhỉ… hừm, tôi không nhớ nổi…'

Thực tế, cả hòn đảo dường như đang đứng trên rìa của một vết lõm khổng lồ trong lòng đất, trải dài đến tận chân trời.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt cậu mở to.

Trong quá trình này, thêm vài giờ nữa đã trôi qua.

Không ai có vẻ muốn nói chuyện hay làm gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống đất hoặc vào những chiếc lá rung rinh của cây đại thụ.

Thanh tachi dài thực sự tuyệt vời.

"Điều này không hợp lý, thật không hợp lý," cô lẩm bẩm trên đường trở lại trại.

Cassie đặc biệt có vẻ bị sốc hoàn toàn.

Sau một lúc ngắn, cậu nói với giọng khàn khàn:

Điều này có nghĩa là không còn đường nào để tiến xa hơn.

Và với nó, mọi hy vọng tìm thấy một Gateway (Cánh Cổng) để trở về thế giới thực cũng tan biến.

Sunny liếm môi khô và quay sang Nephis.

Những động tác của cậu uyển chuyển và đều đặn, gần như thanh lịch.

Nhưng có lẽ cô ấy sẽ thực sự có thể thấy điều gì đó từ độ cao đáng kinh ngạc đó.

***

Sáng hôm sau, tâm trạng giữa ba người họ khá ảm đạm.

Họ đang ăn trái của cây đại thụ.

'Nào nào. Đói không phải là lý do.

Sunny rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Cậu mở miệng, cố gắng tìm ra điều gì đó để nói, nhưng không có từ nào hiện lên trong đầu.

Cậu nghĩ lúc nào mình cũng sẽ no bụng trước khi vào trận sao? Không!

Cô gái mù lắc đầu:

Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng.

Vào ngày thường, cậu đã bắt đầu tập luyện buổi sáng từ lâu.

Nếu thấy những con quái vật có cánh đó, hãy quay lại."

Ashen Barrow tự nó đã cao hơn bức tượng hiệp sĩ khổng lồ và mọi nơi trú ẩn khác mà họ từng thấy, và cây đại thụ gần như làm nó trở nên nhỏ bé.

Cô đứng im, nhìn ánh sáng cuối cùng của mặt trời dần biến mất khỏi bầu trời, rồi quay sang cậu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sau buổi tập luyện, cậu quyết định làm gì đó có ích.

Toàn bộ vùng đất chỉ đi xuống, xuống mãi.

Cậu không thể tin rằng tất cả những cố gắng của họ lại trở nên vô ích.

Sunny quay về trại, suy nghĩ về những gì cô đã tìm thấy.

Một chuyến hành trình như vậy sẽ mất vài tháng.

Xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp) bắt đầu trông hấp dẫn hơn đối với Sunny.

"Nhưng làm sao có thể như vậy? Tôi đã thấy chúng ta đến được lâu đài! Phải có cách nào đó!"

Có thể tôi sẽ nhìn thấy thứ gì đó mà chúng ta đã bỏ lỡ từ trên cao."

"Phải. Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ.

'C·h·ế·t tiệt! C·h·ế·t tiệt tất cả!'

Với suy nghĩ đó dần tan biến khỏi đầu, cậu chìm vào giấc ngủ.

"Làm sao lại như vậy được?"

Nó nhẹ, linh hoạt và không khoan nhượng.

Mảnh đó được mang đến Ashen Barrow bởi con centurion phục tùng và sẽ là một món quà quý cho Neph hoặc Cassie.

Nếu thực sự có một cách, thì cậu không biết chút gì về nó.

Họ… đang ăn.

Không quay đầu lại, cô bình thản nói lời tạm biệt:

Hay chỉ có thêm tin xấu?

Cuộc hành trình về phía tây của họ đã đi đến hồi kết.

Và mỗi đêm mang đến nguy cơ thứ gì đó tìm ra họ...

Làm gì tiếp đây?

Sunny nhìn cây đại thụ khổng lồ, đột nhiên cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Sâu trong miệng hố khổng lồ, dòng nước đen xuất hiện từ bên kia chân trời, tràn vào để lấp đầy.

Leo lên tận đỉnh sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức.

"Hãy chăm sóc Cassie trong khi tôi đi. Chắc sẽ không quá vài giờ đâu."

Cậu nhanh chóng tìm được đúng chỗ.

"...Hãy quay về thôi."

Sunny vẫn im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Nắm chặt vai của Sunny, cô bước nhanh hơn và hỏi:

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra nguồn của Dark Sea."

Cậu cố gắng nghĩ ra một cách tinh quái nào đó để giải quyết tình huống, nhưng không có gì xuất hiện trong trí tưởng tượng của cậu.

Khi cậu quay lại, Neph và Cassie đang ngồi trên đất với vẻ thư thái trên khuôn mặt.

Nhưng bằng chứng đã ở ngay trước mắt cậu, rõ ràng và không thể phủ nhận.

Ngoài cú sốc từ khám phá ngày hôm qua, họ cũng đang đói.

Nằm xuống chiếc giường tạm làm từ lá rụng, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại và nghĩ:

'Ngày mai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, hồi sức, và nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai.

Cậu quyết định tiếp tục tìm kiếm.

Sunny đã cảm thấy như thể nó là một phần của mình.

Đứng dậy, cô ngước nhìn lên với quyết tâm kiên cường và nói:

"Chúng ta sẽ cố nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai. Trong trường hợp xấu nhất… tệ nhất, chúng ta sẽ phải đi vòng quanh toàn bộ."

Nhưng hôm nay, cậu quá đói.

'Lạ nhỉ. Nó khá lớn. Nó biến đi đâu rồi?'

'Cô ấy đã thấy gì sao?' Sunny nghĩ, đột nhiên phấn khích.

Khả năng sống sót trong vài tháng ở nơi địa ngục này là cực kỳ mong manh.

Rồi nó bắt đầu tràn ra, tạo thành dòng nước không thể ngăn cản tràn qua vùng đất hoang.

Họ trở về trại tạm thời ngay trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất.

"Cậu chắc chắn là không có gì cao hơn mực nước biển ở ngoài kia chứ? Cậu chắc chắn chứ?"

Với các mép hơi cong, nó giống như một miệng hố khổng lồ được để lại sau một cú va chạm không tưởng.

Nephis đã quay lại.

Cậu gãi đầu và nói:

Tóm lại, không còn bất kỳ địa hình cao nào nữa ở phía tây của họ.

Chẳng bao lâu sau, cả thế giới bị phủ trong biển nước đen sôi sục.

Cậu tập luyện trong một giờ, tận hưởng cảm giác nhẹ nhàng và chắc chắn của thanh kiếm mới.

Liệu có hy vọng nào cho họ không?

Sunny vẫy tay chào và nhìn cô rời đi.

Sau một lúc suy nghĩ, cậu đột nhiên nảy ra ý tưởng và thử tìm nơi trong trí nhớ — chỗ mà Carapace Demon đã đánh rơi mảnh soul shard transcendent (mảnh linh hồn siêu việt) xuống cát.

'Ha, ha. Mong manh như vực thẳm...'

Những rễ cây khổng lồ, có thể thấy nhô ra khỏi lớp đất phía dưới, trông như những lưỡi cỏ nhỏ bé khi so sánh với kích thước khổng lồ của bức tường vực thẳm.

Lưỡi kiếm phát ra âm thanh như tiếng hát khi xé gió.

"Được thôi. Nhưng cẩn thận nhé. Để ý bầu trời.

Nó thực sự to lớn.

***

Với vẻ nhăn nhó, cậu cố không nghĩ đến kịch bản xấu nhất.

Changing Star gật đầu với cậu và đi về phía cây.

Dark Sea với tất cả nỗi kinh hoàng của nó nhấn chìm thế giới mỗi đêm, và cách duy nhất để thoát khỏi nó là leo đủ cao trước khi mặt trời lặn.

Nó kéo dài đến tận chân trời, xa như chúng tôi có thể thấy, theo mọi hướng ngoại trừ phía đông.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa đến mức phá vỡ lời hứa với Cassie.

Cuối cùng, cậu gom được ba viên pha lê với chút nỗ lực và cất chúng vào balo làm từ rong biển.

Sau vài giây, Nephis trả lời thay cậu:

Sunny liếc nhìn Nephis, người dường như còn thất vọng hơn cậu.

Rồi, cậu hơi cau mày.

Cuối cùng, cả hai vẫn im lặng cho đến khi tiếng gầm xa xăm báo hiệu sự trở lại của Dark Sea.

Tuy nhiên, dù cậu tìm kiếm cẩn thận, Sunny không thể thấy viên pha lê mê hoặc đó.

Khuôn mặt cô đã biến thành một chiếc mặt nạ băng giá, ánh mắt u ám đầy cay đắng và oán hận.

Ashen Barrow nằm ngay trên rìa."

Cảnh tượng kéo dài mãi vào tầm mắt.

"Tôi sẽ leo lên đỉnh cây và quan sát xung quanh.