Sword Art Online: Kiếm Sĩ Ánh Trăng.

Con dơi lao đến Ren trong trạng thái hoảng loạn tột độ, đôi cánh quạt tung bụi đá và không khí lạnh rít lên từng nhịp.

Phía trước, Yuna và Nautilus khựng lại, ánh mắt sững sờ khi chứng kiến hình ảnh đó, và cả những người thợ mỏ cũng giật mình, lùi lại vài bước, hơi thở nghẹn lại.

Ren đi sau cùng, một tay nắm chuôi kiếm, tay kia đặt lên vách đá lạnh buốt, lắng nghe…

“Giữ hàng hóa, nhưng mạng sống quan trọng hơn!” Nautilus nói lớn, giọng cậu lạc giữa âm thanh lạo xạo của bánh xe và tiếng kim loại va vào nhau.

Cơn run nhẹ không hiện ra ngoài, nhưng cậu cảm nhận rõ từng nhịp tim mình, gấp gáp, bất thường, như đang gõ cửa báo động từ tận sâu bên trong.

Bỗng, một âm thanh xé ngang bầu không, khiến bước chân của Ren như hụt mất một nhịp.

Cậu lao đến, đôi mắt ánh lên tia cảnh giác và giận dữ.

Phải đến khi cái xác biến mất hoàn toàn, tan rã thành hàng trăm mảnh đa giác lấp lánh, Ren mới lùi lại, hơi thở dồn dập, đôi mắt vẫn dán vào bóng tối phía sau, nơi con dơi vừa chạy trốn khỏi.

Cảm giác này… nó không thể lý giải bằng lời. Một cơn lạnh sau gáy, một áp lực như móng vuốt đang bấu chặt lấy cột sống.

Một cái bóng mờ bay vụt ngang ánh sáng, một con Dơi Hang. Chỉ một.

Cảm giác như… có thứ gì đó đang chuyển động phía sâu bên dưới, một sinh vật khổng lồ, hoặc tệ hơn, một thế lực không thể gọi tên.

Cơ thể cậu run nhẹ, không phải vì lạnh mà vì một phản ứng bản năng, sự báo trước nguy hiểm. Aincrad luôn có cách để nhắc nhở những người liều lĩnh rằng họ chẳng bao giờ thật sự an toàn.

Không ai phản đối. Kể cả những người thợ già đã quen với bóng tối dưới lòng đất cũng bắt đầu thu dọn dụng cụ.

Ren giật mình, toàn thân khựng lại, bàn tay theo bản năng siết chặt chuôi kiếm. Cậu quay phắt lại, ánh mắt căng ra như muốn xuyên thủng màn đêm nơi cuối con đường mỏ.

Như nhịp thở của một điều gì đó chưa muốn ngủ yên.

Ren nín thở. Trong một khoảnh khắc căng như dây cung, cậu tưởng tượng ra vô số kịch bản: một bầy dơi, một biến thể mới, hay thứ gì khác còn tồi tệ hơn.

Một số người thợ già thậm chí đã buông dụng cụ, gấp rút kéo theo đồng đội của mình.

Không còn vẻ do dự như trước, cả hai bắt đầu phối hợp nhịp nhàng với Ren, giúp những người thợ mỏ đẩy xe hàng rời khỏi hầm, động tác vừa vội vàng vừa thận trọng.

Ren xoay người lại, ánh mắt nghiêm túc dừng trên những người thợ mỏ đang tạm nghỉ gần các xe hàng chở quặng. (đọc tại Qidian-VP.com)

Ren thở ra một hơi dài, lặng lẽ liếc qua những hành lang rải rác ánh sáng pha lê trước mặt.

Cơn rung chấn không lớn, nhưng kéo dài. Lâu đến mức khó mà nghĩ nó chỉ là dư chấn tự nhiên.

Nó loạng choạng rồi ngã phịch xuống đất, thân thể co giật trong cơn hấp hối.

Ren nắm chặt chuôi kiếm trong tay, ánh mắt không rời khỏi bóng tối phía sau những nhánh hầm ngoằn ngoèo. “Nhanh lên,” cậu nói khẽ, gần như là lẩm bẩm cho chính mình.

Một vài ánh mắt ngỡ ngàng nhìn về phía cậu, rồi dần chuyển sang những tia hoài nghi và lo lắng khi họ cảm nhận được sự căng thẳng trong giọng nói ấy.

“Nhanh.” Ren khẽ rít qua kẽ răng, giọng không lớn nhưng đủ khiến tất cả dựng tóc gáy.

Ren đứng sững lại trong khoảnh khắc. Cậu không cần nhìn quanh để biết những người khác cũng cảm thấy nó.

Dòng máu đỏ ảo hiện như sợi chỉ quanh viền máu HUD của cả ba. Không ai b·ị t·hương nặng, nhưng cảm giác bị quái vật áp đảo trong bóng tối vẫn còn hằn rõ trong tâm trí họ.

Nautilus không nói, chỉ gật nhẹ. Đôi chân cậu đã bắt đầu lùi về phía đường ra.

Một lần nữa, tiếng bước chân lại vang lên trong lòng đất, xen lẫn tiếng bánh xe lăn sột soạt và tiếng thở gấp gáp của những người thợ.

Nhưng điều khiến cậu rùng mình không phải là sự xuất hiện của nó, mà là thời điểm.

Mặt đất rung lên, thoạt đầu chỉ nhẹ như một hơi thở khẽ khàng, rồi lan ra thành từng nhịp chấn động nhỏ, khiến bụi đá trên vách tường rơi lả tả.

Xoẹt!

Ren nghiêng người, phản xạ theo bản năng. Nhưng trong đường hầm chật hẹp, cậu không tránh được hoàn toàn.

Tiếng vỗ cánh lần nữa vang lên. Gần hơn.

Ren lùi một bước, mắt không rời khỏi bóng đen đang lượn vòng chậm rãi giữa hành lang hẹp.

Thứ cảm giác kỳ lạ ấy, luôn hiện hữu mỗi lần cậu sắp đối mặt với điều gì đó vượt ngoài dự đoán. Không chỉ một lần, mà nhiều lần, cả trong thế giới này lẫn ngoài đời thực.

“Xin lỗi vì điều này sẽ ảnh hưởng đến tiến độ làm việc của mọi người. Nhưng chúng ta sẽ rời khỏi đây, ngay bây giờ. Mọi người hãy chuẩn bị lại mọi thứ.”

Ren siết hàm, cảm thấy một hòn đá vô hình trĩu nặng trong lòng được thả xuống. Chỉ là một con. Có thể xử lý được.

Cơn rung lắc dưới lòng đất đã dừng lại. Mọi thứ trở nên quá yên tĩnh, đến mức đáng sợ.

Da cậu nổi gai, như thể từng lỗ chân lông đều đang báo động.

Đòn kết liễu gọn gàng, chuẩn xác, nhưng lại chẳng mang theo cảm giác chiến thắng.

Con Dơi Hang rít lên đau đớn, đôi cánh đập loạn xạ khiến đá vụn rơi rào rào t·ừ t·rần mỏ.

Tại sao nó chỉ xuất hiện bây giờ, khi họ đã gần thoát khỏi nơi này? Và nếu có một con… liệu đằng sau nó có còn thứ gì khác đang tiến tới?

Chỉ có tiếng bánh xe gỗ lăn vội và những nhịp tim đập gấp gáp hòa vào nhau, như phần nhạc nền của một tai họa chưa được đặt tên…

Không cần thêm lời nào, Yuna và Nautilus lập tức hành động.

“Phập...phập...phập...”

Chỉ còn tiếng cuốc chim từ xa vang lại, chậm rãi, cẩn trọng.

Trong khoảnh khắc đó, không ai còn quan tâm đến con dơi nữa.

Giọng cậu vang lên, trầm và rõ ràng giữa không gian hầm đá ẩm lạnh:

Cậu ngừng một chút, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt. “Nếu tôi sai, chúng ta mất thêm vài phút. Nhưng nếu tôi đúng... một trong chúng ta có thể không ra khỏi đây.”

Nó không t·ấn c·ông theo kiểu săn mồi như thường lệ, mà như thể đang bỏ chạy khỏi thứ gì đó còn kinh khủng hơn.

Yuna cúi đầu, khẽ siết chặt con dao găm trên tay. “...Được rồi. Tôi theo cậu.”

Không có quái vật nào thêm xuất hiện. Chưa. Nhưng đó mới là điều khiến Ren không yên tâm.

Yuna liếc thanh máu trên giao diện, nhíu mày. “Chúng ta vẫn còn bình HP, vẫn còn sức. Nếu đợi thêm một lúc nữa, những NPC kia sẽ hoàn thành thêm phần nhiệm vụ phụ. Sẽ có thưởng thêm...”

Yuna kiểm tra lại hành trang, Nautilus giúp một NPC chất lại những bao quặng vào xe. Không ai lên tiếng nữa. Nhịp di chuyển trở nên nhanh hơn, cẩn trọng hơn.

[Bạn đã tiêu diệt...]

Ánh đèn pha lê dần lùi lại phía sau, để lại một khoảng bóng đen sâu hút nơi các đường hầm giao nhau.

Nhưng cảm giác đó vẫn còn, như có một bàn tay vô hình siết chặt lấy cổ họng Ren, không cho cậu thở trọn vẹn.

Không phải chỉ vì những con quái vật.

“Tách!”

Chương 170: Dự cảm sâu thẳm

Rồi…

Ren không chắc liệu đây có phải giới hạn cuối cùng, hay chỉ là bước đầu tiên. Và Aincrad, thế giới này, nó không cho ai cơ hội đoán sai quá nhiều lần.

“Cậu nghĩ sẽ có thêm nữa?” Nautilus hỏi, mắt liếc về một nhánh đường hầm u ám bên trái, nơi âm vang của tiếng gió lọt qua khe đá giống như tiếng thở đều đặn của một sinh vật đang ẩn nấp. (đọc tại Qidian-VP.com)

Không ai dám nói lời nào.

Toàn bộ khu mỏ như vừa rùng mình.

Cậu siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt không rời khỏi bóng tối phía sau lưng mình, dù chỉ một giây.

“Chúng ta cần phải rời khỏi đây.” Giọng cậu dứt khoát, không lớn nhưng đủ khiến cả Yuna và Nautilus ngừng thở trong chốc lát.

Lưỡi kiếm của Ren lập tức đáp trả, ánh thép lóe lên giữa bóng tối. Mũi kiếm đâm thẳng vào cổ con quái, găm sâu đến tận gốc, một đòn chí mạng.

Cảm giác ấy lại quay trở lại, cảm giác như đang bị theo dõi, như thể cái gì đó dưới lòng đất vẫn chưa từ bỏ.

Dưới ánh sáng yếu ớt từ những viên pha lê cắm dọc tường đá, Ren siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt không rời khỏi những ngách tối hun hút trước mặt.

Thanh kiếm vung lên liên tục, xé nát cơ thể con quái vật thành từng mảng pixel rực đỏ. Máu ảo tung tóe, lan trên mặt đất như một cơn mưa dữ dội.

Và ở đâu đó phía sau, trong bóng tối chưa b·ị đ·ánh thức hoàn toàn, tiếng gió lùa khe đá vẫn vang vọng, từng đợt… từng đợt…

Một âm thanh trầm đục vang lên từ đâu đó phía dưới chân họ, không phải tiếng cuốc chim, cũng chẳng phải tiếng bánh xe gỗ lăn trên mặt đất đá.

“Không biết.” Ren đáp, ngắn gọn. “Nhưng tôi không muốn chờ để biết.”

Tiếng vỗ cánh quen thuộc vang lên, dội vào từng vách đá như một lời cảnh báo lạnh lùng.

“Đừng tách nhóm, bá·m s·át nhau!” Yuna thêm vào, ánh mắt liếc nhanh về những ngả rẽ tối om phía sau. (đọc tại Qidian-VP.com)

Dù vẫn chưa hoàn toàn thuộc được lối chiến đấu của loài quái vật này, nhưng Ren cũng đoán được...

Rồi...

Không có tiếng gào rú. Không có bước chân quái vật. Nhưng lòng đất đang thở, chậm rãi và nguy hiểm, như thể một con mãnh thú khổng lồ vẫn đang nằm dưới đó, chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo để trỗi dậy.

Nhưng Ren không dừng lại.

[Bạn nhận được exp...]

Tiếng động ấy không còn đều đặn nữa, như thể chính những người thợ cũng cảm nhận được điều gì đó đang thay đổi trong lòng đất.

Câu hỏi hiện lên trong lòng tất cả, nó đang chạy trốn khỏi cái gì?

Mọi thứ bỗng trở nên lặng im.

“Phần thưởng từ lũ quái vật trong này lớn hơn bên ngoài, điều đó đúng.” Cậu khẽ gật đầu, mắt vẫn cảnh giác. “Nhưng chúng nguy hiểm hơn nhiều. Chúng ta đã mất gần 30% máu chỉ để hạ hai con.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Ren quay lại nhìn hai người họ, không trách móc, chỉ đơn thuần là sự thẳng thắn. “Chúng ta đang ở sâu trong khu khai thác, không phải đồng bằng ngoài thị trấn. Một phút chậm trễ có thể là ba con dơi cùng lúc. Hoặc tệ hơn.”

Không ai quay đầu lại. Không ai muốn biết... điều gì đang ở phía sau.

Một đường rạch bén ngọt. Móng vuốt của con quái quét ngang bả vai trái. Dù lớp giáp đã đỡ phần lớn sát thương, nhưng Ren vẫn cảm thấy cơn đau nóng rát xuyên qua, máu pixel đỏ tươi vụt ra từng đốm như mảnh thủy tinh vỡ. Thanh máu tụt xuống đáng kể.

Chỉ có một nỗi bất an nặng trĩu đè lên ngực cậu.

Rồi không nói thêm gì, Ren bước nhanh về phía trước, nhập lại với đoàn người. Tiếp tục hành trình rút lui khỏi hầm mỏ.

Không ai dám quay đầu lại.

Cả nhóm bắt đầu rút lui khỏi khu khai thác.

Ren không thấy chút tự hào nào khi hạ được con quái vật chỉ trong vài nhát kiếm.

Dưới ánh sáng pha lê chập chờn, nơi hành lang hẹp và gồ ghề phía sau, không có gì ngoài bóng tối, nhưng chính cái không có gì đó lại khiến tim cậu đập loạn. (đọc tại Qidian-VP.com)