Ánh Sáng Cuối Trên Bầu Trời Máu

“Nhưng thưa ngài…” – Tên quản đốc cố gắng giữ giọng nghiêm túc, nhưng khóe môi nhếch lên.

Cặp mắt lướt qua Jack từ đầu đến chân. Phong thái, khí chất, dáng đứng, tất cả đều ra dáng Vampire quý tộc. Không có điểm nào đáng nghi.

Hắn là một quản đốc gác cổng.

Tên quản đốc cũng hơi giật mình. Khi nghe đến cái tên Valtoras, hắn suýt nữa cắn vào lưỡi.

John thì... chỉ biết che mặt cúi đầu, lầm bầm một tiếng “è… è hèm…” đầy bất lực. Có vẻ chính ông cũng không ngờ bộ dạng hiện tại của mình lại trở thành lý do khiến cả trạm gác Hollowrest bật cười.

“Xuất trình Huyết ấn. Con người.”

Người phụ nữ đưa tay lên. Trên cổ tay bà là một hình xăm đỏ sẫm—Blood Sigil, một loại huyết ấn được ghi bằng ma pháp. Đó là dấu hiệu nô lệ, chứng chỉ sở hữu, và giấy thông hành sống còn của bất kỳ con người nào tồn tại dưới thời Đế chế Vampire.

Jack khựng bước. John và Mira đứng c·hết lặng. Tên Vampire chậm rãi bước tới, mắt nheo lại, nhìn về phía Mira và John:

Người phụ nữ cúi đầu, mỉm một nụ cười mệt nhọc, bước qua cổng. Chỉ lúc đó Jack mới nhận ra—bà ấy đã già lắm rồi, mắt trũng sâu, chân đi lảo đảo.

“Ta là Lucien Valtoras, đang trên đường trở về thủ đô Noxvalen.”

Cả hai tên lính cũng bắt đầu xì xào, liếc qua lại giữa “nô lệ” và “quý ngài”. Không chần chừ, Jack xoay người, ánh mắt đằng sau kính áp tròng đỏ bắn ra một tia sát khí lạnh như lưỡi dao.

Trước mặt họ lúc này là trạm lính canh của Hollowrest—một chốt kiểm soát chính thức ngay tại cổng thành, nơi mọi cá thể ra vào đều buộc phải qua xét duyệt. Chỉ cần vượt qua được trạm gác này, nhóm Jack sẽ chính thức đặt chân vào thị trấn.

Nhưng…

Cú lừa… đã thành công ngoài dự tính. (đọc tại Qidian-VP.com)

Không ai ngờ anh quát. Và cũng không ai dám ngờ giọng anh lại sắc đến vậy.

Hắn có mái tóc bạc dài, khuôn mặt nhăn nheo, làn da tái xám như lớp vỏ cây bị bóc khô. Tàn nhang lốm đốm, ánh mắt lờ đờ nhưng vẫn cố giữ vẻ tỉnh táo. Dáng người cong, đứng khúm núm như thể sống quá lâu trong tầng thấp của đế chế.

Jack không nói nữa. Anh quay người, bước thẳng vào thành. John và Mira cũng lặng lẽ đi theo phía sau, mỗi người đều thở phào nhẹ nhõm. Đôi mắt lén liếc qua mấy tên lính canh vừa nãy, giờ đã cúi đầu không dám nhìn thẳng.

Trong đầu cô lúc này là một cơn rít gào nội tâm: “Ông già điên này… tại sao lại bắt tôi ngụy trang bằng cái đống bùn đất ghê tởm này cơ chứ!? Đúng là một ý tưởng tồi tệ hết mức!” (đọc tại Qidian-VP.com)

Bỗng

Cả ba tên Vampire lập tức đứng hình. Mặt tái lại. Không còn nụ cười. Không còn khúc khích. Chỉ còn im lặng tuyệt đối và ánh mắt né tránh. (đọc tại Qidian-VP.com)

Hai tên lính phía sau quản đốc lập tức ghé tai nhau thì thầm, liếc nhìn Jack với ánh mắt cảnh giác—rồi đổi sang ngạc nhiên, thậm chí có phần dè chừng.

Vừa nhìn thấy Jack—hay đúng hơn là quý ngài Lucien Valtoras trong bộ vest đen, mái tóc vàng uốn nhẹ, khuôn mặt lạnh như sắt—thái độ hắn lập tức thay đổi.

“Im ngay.”

Không cần Bloodcore.

Jack bắt được nhịp. Anh nhẹ nhàng tiến lên nửa bước, nâng cằm, ánh mắt đượm một tầng lạnh lùng có chủ đích.

“Đường xa. Ta cần vào thành mua một vài nhu yếu phẩm.” – Giọng anh dứt khoát, không lề mề.

Anh thầm nghĩ: "Liệu lần tới nộp máu... bà ấy còn đủ sức để đi nữa không?"

“Chào ngài… Quý ngài đây là…?”

Rồi không chờ thêm, Jack bước thẳng qua tên quản đốc, đôi giày đạp lên mặt đất sỏi phát ra tiếng cộc cộc nặng nề mà tự tin. Hai tên lính đứng im, chỉ liếc nhìn theo, gần như không hề chú ý tới John và Mira—hai nô lệ lấm lem, đầu cúi gằm, mặt mũi giả vờ khốn khổ đến mức không cần diễn thêm. Nhưng khi cả ba vừa bước đến trước cổng…

Ngữ khí dứt khoát, không chừa chỗ phản biện. “Các người có vấn đề gì không?” Tên quản đốc im bặt. Nhưng rồi… một tiếng cười khục khặc bật ra từ cổ họng hắn. Cả hai tên lính cũng bắt đầu nhoẻn miệng, cười như không kiềm chế nổi.

“Các người không có tư cách để đánh giá nô lệ của ta.” – Giọng Jack rắn như thép. “Hay là… các người đang muốn kiếm chuyện với hoàng tộc Valtoras?”

Uỳnh!!!

Tên lính dí nhẹ thiết bị vào cổ tay bà. Nếu nhìn kỹ, bên trong thiết bị có một viên Arcane Crystal, phát sáng nhè nhẹ khi tiếp xúc với dấu ấn. Thiết bị réo lên tiếng “Tích” khẽ.

“Không, không thưa ngài!! Chúng tôi… chúng tôi chỉ… không có ý gì cả!!”

“Người tiếp theo!” – Tên Vampire quát lớn, mắt quét về phía hàng sau.

Cổng thành xây bằng đá đen khổng lồ, v·ết m·áu cũ loang lổ còn in rải rác. Ngay phía trước là vài tên Vampire lính canh, mặc những bộ giáp kim loại xỉn màu, nặng nề và thô ráp. Chúng đang đứng kiểm tra từng cá nhân—chủ yếu là con người.

“Công dân hợp lệ.” – Hắn gật đầu. “Cảnh báo—bốn ngày nữa đến hạn nộp máu. Mau vào.”

Đất đá vỡ nát, bụi tung mù mịt.

Tên quản đốc vội cúi đầu, giọng luống cuống:

Cánh cổng mở ra. Không một tiếng thêm.

“Ôi… Thật vinh hạnh cho Hollowrest khi được tiếp đón một vị đến từ dòng họ hoàng tộc ạ… Ngài ghé qua Hollowrest để…?”

Jack... vẫn đứng đó.

Hắn cúi đầu nhẹ, giọng nhão ra đầy cung kính:

Tên Vampire lính canh chính, tay cầm một thiết bị ma pháp dạng gậy nhỏ, rít giọng:

Giọng anh không lớn, nhưng rõ ràng từng chữ. Cặp kính ánh đỏ, bộ vest chuẩn chỉ, mái tóc vàng nhàn nhạt rủ xuống trán—tất cả khiến hình ảnh lúc này của Jack hoàn toàn không thể nghi ngờ.

“Phải chăng… ngài có sở thích lạ?”

Chỉ một sai sót nhỏ… là dấu chấm hết.

Một t·iếng n·ổ dội thẳng xuống nền đá vang lên như sét đánh ngang tai. Một cây rìu hai lưỡi khổng lồ, to gần gấp đôi cả thân người Jack, giã thẳng xuống giữa đường, chắn ngang lối đi của cả ba.

Chương 29: Cổng thị trấn Hollowrest

“Hai đứa này là...?”

Một cảm giác lạnh buốt len nhẹ nơi ngực anh, như nhắc nhở thứ trật tự tàn bạo đang vận hành nơi đây.

Jack, John, và Mira giật mình khựng lại, cả ba lập tức xoay người trong tư thế đề phòng. Mắt họ ngước lên theo phản xạ.

“Chúng là nô lệ.” – Anh nói rõ từng chữ. “Và cũng là đồ ăn dự trữ của ta.”

Mira đỏ mặt. Không phải kiểu đỏ vì lạnh hay sợ—mà là đỏ bừng vì xấu hổ.

Giọng hắn đanh lại, không lẫn một chút cảm xúc. Ánh mắt khinh miệt ném thẳng về phía bà lão. Hai tên lính khác đứng đằng sau hắn, lặng lẽ quan sát, sẵn sàng can thiệp. (đọc tại Qidian-VP.com)

Bóng anh kéo dài dưới ánh trời đỏ.

Không cần Blood Sigil.

Tên quản đốc và hai tên lính vẫn chưa dừng lại. Bọn chúng cười khúc khích, ánh mắt đảo qua lại như đang nhấm nháp một trò đùa béo bở.

Không g·iết ai.

Giọng Jack vang lên, quát lớn như một tiếng sét giữa sân gác.

Nói xong, cả ba tên đồng loạt cười khúc khích.Không to. Nhưng đủ để gây nhục.Mira siết nắm tay. John hơi nghiêng đầu, ánh mắt tối sầm.

Một người phụ nữ già đang đứng phía trước nhóm Jack. Gương mặt bà nhăn nheo, ánh mắt mỏi mệt, dáng đứng hơi run.

“Khoan đã, thưa ngài.” – Giọng quản đốc vang lên từ phía sau. (đọc tại Qidian-VP.com)

Giọng hắn khúm núm hơn hẳn, mặt gượng cười mà không dám ngẩng cao. Jack thẳng lưng, mắt nheo lại nhẹ.

Tên Vampire đứng canh trước mặt họ có vẻ là kẻ có thâm niên.

Không mất gì cả.

Trước mặt—là một con quái vật hình người.

“Mời ngài vào ạ! Chào mừng đến với Hollowrest!!”

“Sao thức ăn của một quý tộc như ngài lại trông… bẩn thỉu, và… bốc mùi đến vậy?”

Tới lượt họ. Jack—trong hình dạng Lucien Valtoras, một quý tộc Vampire kiêu hãnh—dẫn theo hai nô lệ con người bước lên. Cả ba không nói gì. Nhưng trong lòng họ, từng nhịp tim đều nặng nề.