Ánh Sáng Cuối Trên Bầu Trời Máu

Jack vừa đi vừa nhìn quanh, mắt lia qua từng biển hiệu, từng con hẻm, từng tầng kiến trúc như thể đang đối chiếu bản đồ trong đầu. “Theo tôi... ta cần tìm một nơi để nghỉ ngơi trước đã. Tôi biết một quán trọ.”

Và ngay khoảnh khắc vượt qua ngưỡng cửa ấy, một khung cảnh huyên náo và nhộn nhịp đập thẳng vào mắt họ. Không khí nơi đây hoàn toàn khác biệt với những vùng đất hoang vắng, cháy rụi mà họ từng đi qua.

“Ngài Lucien, chúng ta làm gì tiếp theo đây?” – John khẽ nghiêng người, bước sát lại gần Jack, giọng trầm thấp vừa đủ lọt qua những tiếng ồn ào náo nhiệt xung quanh.

Mà vì tâm trí anh không còn thuộc về phía bên kia nữa.

Hollowrest – một trong những thị trấn giao thương nhộn nhịp bậc nhất của vương quốc Ashengrave, và điều đó hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Đột nhiên, Mira khựng lại.

Một Vampire nhóc, trông chỉ khoảng ba, bốn tuổi, với đôi tai nhọn và làn da tái xám đặc trưng, đang ngồi chơi đồ chơi bằng gỗ với một nô lệ con người. Người nô lệ – một phụ nữ trung niên, mặc áo choàng xám bạc – đang cười dịu dàng, chỉ cho đứa trẻ xếp lại mô hình tháp đá.

Cô không rõ vì sao… nhưng nó khiến một góc niềm tin trong cô rung lên nhẹ. Không phải Vampire nào cũng tàn ác? Hay là… tất cả mọi thứ chỉ còn là nhiễu loạn?

Jack đứng nhìn, im lặng. Ánh mắt anh lướt qua dòng người, âm thanh, máu, mùi mồ hôi và bầu trời đỏ… và nhận ra một điều rõ ràng:

Ông ta đứng kiêu hãnh, tay nắm nắm đấm, đầu ngẩng cao, ánh mắt đổ về phía bầu trời đỏ như máu. Quanh chân tượng là những vòng chữ khắc cổ, có lẽ là lời thề của Ashengrave về kỷ nguyên Vampire.

Họ nhanh chóng rời khỏi sự náo nhiệt và choáng ngợp của khu trung tâm. Jack dẫn cả ba lẩn vào một con hẻm nhỏ nằm giữa hai dãy nhà đá cũ kỹ, hẹp tới mức ánh sáng đỏ từ bầu trời cũng chỉ còn lọt được từng vệt mỏng. Không khí nơi đây ẩm thấp, nồng nặc mùi rêu, máu và tàn tro lâu ngày.

“Rune bảo hộ, giáp nhẹ, quần áo quý tộc nhập từ Duskar đây!”

Đây không phải tận thế. Không phải với bọn Vampire.

Một lão Vampire với làn da nhăn nheo và đôi mắt đỏ vẩn đục đang ngồi dựa lưng trước hiên nhà, phì phèo điếu thuốc thô, khói nhả ra đặc quánh như hắc ám. Một Vampire khác đứng ngay cửa, gào vào mặt một nô lệ con người gầy trơ xương, tay cầm một sợi roi da tẩm bạc, dường như chỉ chờ một lý do để trút giận.

Jack đi phía trước. Bước chân anh vững vàng, không ngập ngừng, nhưng ánh mắt lại mang một tầng cảm xúc khó giấu. Anh đã từng đến Hollowrest rất nhiều lần. Là Jack Đồ Tể, từng ghé qua nơi đây để thu mua, săn lùng, thậm chí xử lý các vụ biến đổi thất bại.

Con đường lát đá đen trải dài, chen chúc người và Vampire. Nô lệ loài người khuân vác từng rổ rau, thùng gỗ, bao tải máu, cọc vải. Mỗi người đều mang Huyết Ấn đỏ trên cổ tay, như một chứng chỉ sống tạm bợ trong thế giới này. (đọc tại Qidian-VP.com)

Chương 30: Bên Trong Hollowrest một cuộc sống bình thường hiện hữu

Một đoàn Vampire cưỡi Ngựa Máu phi qua con phố chính. Tiếng vó đập cồm cộp lên đá, áo choàng đỏ sẫm phất tung lên trời, để lại sau lưng làn bụi mù. Dân trên đường tản ra tránh như đã quá quen thuộc, không ai tỏ vẻ sợ hãi, chỉ là thói quen nhường đường cho kẻ có quyền đi nhanh hơn. Có vài Vampire huýt sáo, có kẻ ngước lên nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ, có kẻ thì nhổ bãi máu xuống đất rồi quay đi.

=================== (đọc tại Qidian-VP.com)

Với chúng… đây là sự bắt đầu ! Một thời đại mới ..!

“Đúng rồi! Tôi cần phải tắm rửa cái đống bùn đất bẩn thỉu này!” – Mira lập tức chen vào, giọng ngao ngán. “Mùi kinh khủng quá… tất cả là tại ông John! Ngụy trang kiểu gì mà không giúp được gì lại khiến tôi suýt bị ói giữa cổng.”

Một số ánh mắt từ trong các khe cửa khép hờ lặng lẽ dõi theo họ. Không ồn ào, không q·uấy n·hiễu. Nhưng cũng chẳng thân thiện. Ánh nhìn của những kẻ đã quen sống dưới đáy.

Không nói thêm gì, Jack khẽ nghiêng đầu, ra hiệu. Mira và John hiểu ngay, nhanh chóng lách người hòa vào dòng người hỗn tạp của Hollowrest, theo sát bước chân của "ngài Lucien Valtoras".

Con hẻm càng đi sâu, cảnh vật càng thay đổi rõ rệt. Không còn những rạp hàng rực rỡ, không còn tiếng rao ồn ào hay Vampire quý tộc cưỡi ngựa máu. Thay vào đó là những căn nhà xập xệ, tường bong tróc, cửa sắt rỉ sét.

Cô vừa liếc nhìn qua một ô cửa sổ kính bụi mờ, và bên trong… (đọc tại Qidian-VP.com)

Mira đi giữa, sát John, mắt liên tục đảo khắp nơi như thể chưa tin vào những gì đang thấy. Mỗi căn nhà, mỗi Vampire cô nhìn thấy đều khiến cô vừa sợ hãi, vừa tò mò. Đây là thế giới mà trước giờ cô chỉ được nghe kể lại—thế giới mà con người sống trong bóng tối, và Vampire là kẻ cai trị.

Chỉ riêng John… vẫn lặng lẽ đi sau cùng.

Tiếng rao hối hả của các chủ quầy vang dội khắp các lối đi: (đọc tại Qidian-VP.com)

Mọi âm thanh, mọi hơi thở, mọi mùi máu và rác thải… đều trở nên xa lạ.

“Máu tươi sáng nay mới thu từ lũ phương bắc! Giá rẻ cho quý ngài!”

Các rạp hàng dựng bằng gỗ đen, mái che bằng da quái vật, bày bán từ quần áo, v·ũ k·hí, máu tươi, tới trang bị pháp thuật cấp thấp, đá ma thuật, thậm chí… cả vật phẩm bị cấm với dân thường. Những quầy rìa phố có kẻ rao nhỏ, trao đổi ngầm, ánh mắt liên tục đảo quanh.

Không phải vì nơi này thay đổi.

Mắt ông cúi gằm xuống mặt đất nứt nẻ, đôi giày dẫm lên những v·ết m·áu cũ đã khô.

Không ngẩng đầu.

Không nói gì.

John nhún vai, không phản bác. “Đúng vậy, với lại... chúng ta cũng cần sắp xếp lại hành trang, kiểm tra lại v·ũ k·hí. Và… ta nhớ là **lớp ngụy trang của cậu, Jack, chỉ có tác dụng trong vòng một ngày thôi đấy.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Ở nơi này, có thể thấy rõ tầng lớp đáy của xã hội Vampire.

Jack không ngoảnh lại. Nhưng anh đã cảm thấy Mira khựng bước, và anh hiểu lý do.

Nhưng hôm nay—lần đầu tiên anh bước vào đây dưới thân phận của một con người.

Vampire đi lại khắp nơi, như thể đây là một buổi sáng bình thường của chúng vậy. Có những kẻ khoác áo choàng da, tóc rối bù, đôi mắt đỏ ngầu nhưng lờ đờ, vừa đi vừa ngáp dài như thể đang mệt mỏi vì ca đêm chưa ngủ. Một vài tên khác đứng tụ lại bên góc đường, tay cầm những ống truyền máu thứ dung cụ phổ biến thay thế cho việc cắn người, chúng đưa lên miệng rít một hơi dài như thể đang h·út t·huốc, rồi thở ra một làn sương máu nhàn nhạt, ánh mắt lờ đờ hưởng thụ. Thấp thoáng trong khu phố ta vẫn có thể bắt gặp con người đang đi lại kẻ lao động, kẻ là nô lệ kẻ là công nhân,... Nhưng có một sự thật rằng đa số những con người ở đây đều trông rất khổ sở và đáng thương giống như họ chỉ đang cô gắng bám víu lấy sự sống của mình .

Không xa trung tâm thị trấn là một quảng trường đá lớn, nơi nổi bật nhất là đài phun nước khổng lồ—một công trình bằng cẩm thạch đen, giữa là bức tượng tạc hình Bloods King Max Draventhal.

Ông không muốn nhìn thấy nữa. Không cần. Vì… tất cả những gì cần biết, ông đã thấy từ rất lâu rồi.

Cảnh tượng đó khiến Mira giật mình.

Jack gật đầu, ánh mắt nghiêm túc hơn. Anh biết rõ: thời gian của họ trong vỏ bọc này đang đếm ngược từng giờ.

“Ngựa máu! Ngựa máu thuần hóa 100%! Phi 100 dặm không nghỉ!”

Bước qua cánh cổng của trạm kiểm soát, cả ba… cuối cùng cũng đặt chân vào Hollowrest.