Nô Lệ Bóng Tối

Sunny lập tức tỉnh giấc hoàn toàn.

Ngồi dậy, cậu vội vàng dụi mắt rồi nhìn về phía cô gái mù, sẵn sàng lắng nghe.

Nephis tiến đến và ngồi xuống cạnh họ, gương mặt của cô chỉ hiện rõ lờ mờ trong ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh.

“Quá khứ hay tương lai?”

Cô ngừng lại một lúc rồi nói nhỏ:

“Ờ… tôi dùng sai từ à? Tôi nghĩ người tên Odysseus đó đã xây một con vật bằng gỗ? Một…ờ…con lừa?”

“Nó không phức tạp lắm. Thực ra, tôi lấy ý tưởng từ người cổ xưa mà Neph thích nhắc đến. Chúng ta sẽ xây…”

Xác của một số con quái vẫn còn ở đó, bị vùi lấp một phần trong bùn.

Cả Sunny và Nephis đều im lặng trong một khoảng thời gian dài, suy nghĩ.

Cậu dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi nói với một nụ cười đầy bí ẩn:

“Vậy là không phải không thể xuyên thủng.”

“Làm sao con quỷ sống sót?”

“Vậy sao?”

“Tôi… tôi không biết. Tôi không thấy trận chiến, chỉ thấy lúc bắt đầu và kết thúc. Khi bình minh ló dạng, Carapace Demon bò về lại dưới bóng cây đại thụ. Hắn bị thương nặng, mất vài chân và cặp lưỡi hái của hắn đầy những vết nứt. Ngọn lửa đã tắt, và không còn dấu vết nào của sinh vật biển ở đâu cả.”

Nephis bước đến đứng cạnh cậu, với một biểu cảm không thể đọc được trên khuôn mặt.

Sau một khoảng im lặng ngắn, biểu cảm của cô thay đổi, thể hiện sự chắc chắn.

Sunny khoanh tay.

Dừng lại trước chiếc vỏ rỗng của con centurion, được dọn sạch thịt bởi những sinh vật không rõ nguồn gốc, Sunny nhìn vào lớp carapace đen và đỏ với vẻ hài lòng.

Sunny mỉm cười.

Cậu chớp mắt, rút mình ra khỏi những dòng suy nghĩ.

Cả hai cô gái chớp mắt, rồi nhìn cậu với biểu cảm phức tạp.

Cậu gật đầu tự tin.

“Vậy… kế hoạch của cậu là gì? Làm sao chúng ta sẽ đánh lừa con quỷ?”

Rồi cô nhìn về phía Sunny và hỏi:

Sunny gãi đầu, hơi ngượng ngùng, rồi ho khan.

Trong khi đó, Cassie đã sẵn sàng kể tiếp:

“Đúng, chính xác. Tôi biết là không có gì điên rồ đủ để nhai mớ vỏ chitin này, nhưng… ở nơi này, cậu không bao giờ biết chắc. Tôi không chắc về tình trạng của nó.”

Nephis đưa tay lên trán, nhắm mắt lại.

“Trước khi ngọn lửa tắt, Dark Sea (Biển Đen) trào lên, và một… một sinh vật bò ra từ đó, che phủ gần hết sườn của Ashen Barrow bằng cơ thể của nó. Nó trông giống như… một khối xương và thịt thối rữa kết nối bởi tảo Dark Sea (Biển Đen) với hàng ngàn con mắt kinh dị nhìn tôi đói khát từ bên dưới, những xúc tu cuộn lại khi nó đẩy mình về phía cây đại thụ.”

“Quá khứ… tôi nghĩ vậy.”

Cô thở dài sâu, rồi nói bằng giọng đều đều:

Nephis nhướng mày.

“Carapace Demon đứng đó, vững chãi như một pháo đài không thể lung lay, giữa cơn bão, toàn thân là kim loại sáng bóng. Những tia điện xẹt qua các gai trên giáp của hắn, nhưng con quỷ không hề để tâm. Hắn giống như Sunny đã miêu tả… kiêu ngạo, tà ác và đáng sợ.”

“Vết thương khủng khiếp nhất là ở ngực hắn. Giáp thép của con quỷ bị vỡ và tách ra, để lộ trái tim đang đập bên trong. Những dòng máu xanh chảy ra từ vết thương, hòa vào cát tro. Con quỷ bò đến gốc cây và đặt thân hình tàn tạ của mình giữa các rễ cây.”

Cassie suy nghĩ một lúc rồi ngập ngừng trả lời:

Cassie không nhìn chằm chằm, vì cô bị mù, nhưng gương mặt của cô cũng thể hiện sự ngạc nhiên giống hệt như Changing Star.

Cassie nhắm mắt lại.

“Một con ngựa. Đó là một con ngựa…”

“Thật tốt. Vậy… cô đã thấy gì?”

Cô gái mù ngập ngừng.

Liếc nhìn các bạn đồng hành, Sunny mỉm cười.

Sunny lắng nghe câu chuyện của cô với sự tập trung cao độ, hy vọng tìm được một thông tin hữu ích.

Gương mặt cô hơi tái đi, nhưng lần này, cô đã sẵn sàng đối diện với nỗi sợ.

Chỉ nhớ lại sinh vật đó thôi đã khiến Cassie cảm thấy buồn nôn, nhưng cô cắn chặt răng và không ngừng kể.

Thực tế, nó hoàn hảo.

Sunny chớp mắt.

Cassie thở dài.

“Khi tôi nhìn vào mắt hắn, tôi cảm thấy… một cảm giác trống rỗng và sự tha hóa. Hắn đứng đó quan sát cơn bão cho đến khi nó bắt đầu tan đi. Gió yếu dần, mưa ngừng lại. Cây đại thụ vẫn đứng sừng sững, vẫn uy nghi như ban đầu. Nhưng rồi, tia sét cuối cùng từ bầu trời giáng xuống, đánh vào mặt đất cạnh nó.”

“Tôi thấy Ashen Barrow vào một đêm sâu thẳm, bao phủ bởi một cơn bão dữ dội. Những cơn gió uốn cong các nhánh của cây đại thụ, như thể đang cố gắng bẻ gãy chúng. Hòn đảo được chiếu sáng bởi những tia sét rền vang liên tục, với mưa như thác đổ từ bầu trời.”

Tuy nhiên, ba người Sleepers không quan tâm đến thịt. Họ đến đây vì một thứ khác.

‘Kỳ lạ. Cô ấy có đau đầu không?’

Nephis đột nhiên lên tiếng:

“Kế hoạch của cậu đến đâu rồi?”

Tất nhiên, không còn miếng thịt nào trên bộ xương của chúng. Những sinh vật sống trong mê cung này phần lớn là loài ăn xác thối, rỉa thịt bất cứ sinh vật nào còn sót lại.

***

“Điều cuối cùng tôi thấy là dòng thời gian trôi qua. Tôi không biết mất bao lâu, nhưng cuối cùng, Carapace Demon có thể phục hồi lại từ những vết thương của mình. Cặp lưỡi hái của hắn tự chữa lành, các chân mọc trở lại. Vết nứt trên ngực là phần cuối cùng lành lại. Tuy nhiên, nó không được chữa lành hoàn toàn. Ẩn sau tầm mắt, vẫn có một điểm yếu trong giáp của hắn.”

“Đó là sinh vật ghê tởm nhất tôi từng thấy. Tuy nhiên, nó có vẻ chậm chạp và vụng về, như thể việc lên bờ, rời xa nước đen, đã làm nó yếu đi. Carapace Demon không chần chừ lao vào sinh vật đó, hoàn toàn phớt lờ thực tế là nó ít nhất gấp mười lần kích thước của hắn. Như thể… như thể hắn hoàn toàn mất lý trí, giận dữ vì sự xâm phạm vào hòn đảo.”

“Tia sét đó không thể làm tổn thương Carapace Demon, chứ đừng nói gì đến cây đại thụ kỳ diệu. Tuy nhiên, khi nó đánh vào mặt đất, những chiếc lá rụng bao phủ Ashen Barrow bắt đầu bốc cháy. Sớm thôi, một phần lớn của hòn đảo bị ngọn lửa bao trùm. Trong bóng tối tuyệt đối của đêm, ngọn lửa tỏa sáng như một ngọn hải đăng.”

Cassie hít sâu và im lặng trong vài giây, như đang nhớ lại.

Tuy nhiên, phản ứng của họ không giống như cậu mong đợi.

“…một con ngựa thành Troy.”

“Không, tôi chắc chắn rồi.”

Có vẻ như cách đó sẽ không hiệu quả.

Sunny chú ý lắng nghe, nhớ lại một điều gì đó. Khi ba người lần đầu gặp nhau ở đầu chuyến phiêu lưu c·h·ế·t chóc qua Dream Realm, các cô gái đã nói rằng ánh sáng mà cậu thấy từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ một vài đêm trước đó là do họ tạo ra.

Ngày hôm sau, họ quay trở lại nơi trận chiến giữa carapace legion và bầy centipede monsters đã diễn ra. Vài ngày trước, họ đã dụ một carapace centurion đến đây để phục kích nó, nhưng cuối cùng lại khiến hai bộ tộc Nightmare Creatures lao vào cuộc đối đầu dữ dội.

Khuôn mặt cô hơi xanh xao.

“Đúng vậy. Đây là một ý tưởng táo bạo, nhưng có thể sẽ thành công. Ừm… có lẽ. Dù sao thì, nó sẽ rất mạo hiểm. Và chúng ta sẽ phải chuẩn bị một số thứ.”

Kỳ lạ.

‘Vậy là, con quái vật đó không sợ sét. Tiếc thật. Với giáp kim loại của nó, tôi đã gần như bị cám dỗ để thử dụ nó ra khỏi gốc cây trong một cơn bão.’

Cô ngừng lại để lấy hơi rồi tiếp tục:

Đó là lý do từ đó đến nay, họ cẩn thận không bao giờ thắp lửa sau khi mặt trời lặn, thay vì chịu đựng bóng tối để tránh thu hút những nỗi kinh hoàng chưa biết từ dưới sóng biển.

Nhưng tình trạng của nó vẫn tốt.

Tuy nhiên, việc đốt lửa đó lại là một sai lầm lớn.

Cả Cassie và Nephis đều nhìn cậu với ánh mắt mong chờ.

Ban đêm, bất kỳ nguồn sáng nào cũng giống như mồi nhử đối với các quái vật của Forgotten Shore… bao gồm cả những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới đáy Dark Sea (Biển Đen).

Cô gái mù cẩn thận hỏi.

Changing Star là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Đây là thứ cậu muốn sao?”

‘Phải rồi. Đáng lẽ mình nên hỏi câu này.’

“Ờ, cô ổn chứ?”

“Cũng khá ổn. Tôi đã có một ý tưởng về cách tiến hành, và tầm nhìn của Cassie đã cho tôi thêm cảm hứng.”

Changing Star hơi nghiêng đầu.

“…Một cái gì cơ?”

Đoán được những gì đã xảy ra tiếp theo trong tầm nhìn của Cassie, cậu chờ cô gái mù kể tiếp. Giọng cô hơi run lên.