Nô Lệ Bóng Tối

"Vì con quái vật chưa c·hết."

Những lời báo hiệu điềm gở này treo lơ lửng trong không khí yên lặng.

Ba đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào Sunny.

"Tại sao cậu lại nói như vậy?"

Người đàn ông già cố gắng tập trung mắt vào Sunny và yếu ớt đưa tay lên, với đến thứ gì đó. Sunny cúi nhìn và nhận ra một thanh kiếm gãy nằm không xa trên mặt đất. Tò mò, cậu nhặt nó lên.

"Ông tìm cái này sao? Sao vậy? Các ông giống người Viking, muốn c·h·ế·t với vũ khí trong tay?"

Người lính sắp c·h·ế·t không trả lời, nhìn chằm chằm vào cậu trai trẻ với một cảm xúc mãnh liệt nào đó trong mắt.

[Cậu đã nhận được một Memory…]

Một lát sau, giọng nói của Spell vang lên thì thầm vào tai cậu:

Memory đầu tiên của cậu hóa ra chẳng có gì hữu ích… giống như mọi thứ khác mà cậu sở hữu. Cậu gần như thấy một mô típ trong cách Spell đối xử với mình.

Khả năng tên bạo chúa quay lại để kết liễu bốn người sống sót còn lại thật quá đáng sợ.

Sunny quỳ bên cạnh người lính sắp c·h·ế·t và quan sát, tìm kiếm bình nước của ông ta.

Hero đứng dậy và rút ra một con dao sắc bén. Shifty căng thẳng nhìn lưỡi dao cẩn thận, nhưng sau đó thở phào khi thấy người chiến binh trẻ không có dấu hiệu hung hãn.

"Chúng ta không thể cho phép mình nghỉ ngơi cả đêm nữa. Phải thu thập vật dụng ngay bây giờ. Nếu có thể, tôi đã muốn chôn cất họ một cách khiêm tốn sau khi thu nhặt mọi thứ từ họ, nhưng than ôi, số phận đã định sẵn điều khác."

Shifty chửi thề lớn tiếng rồi bò lại gần đống lửa, nhìn vào bóng tối với nỗi sợ hãi trong mắt. Scholar xoa thái dương, lẩm bẩm:

"Phần lớn nước của chúng ta được để trên xe kéo. Nhưng mỗi người anh em đã ngã xuống đều mang theo một bình nước. Tìm càng nhiều càng tốt."

'Ừ thì, với vận may của mình, tôi mong đợi điều gì?'

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sunny kết luận rằng tên bạo chúa vẫn còn sống. Lý do của cậu khá đơn giản: cậu không nghe thấy Spell chúc mừng mình đã g·i·ế·t con quái vật sau khi nó rơi xuống vách đá. Điều đó có nghĩa là nó chưa bị g·i·ế·t.

Một Memory nhận được từ kẻ địch hạng dormant có lẽ sẽ không quá mạnh, nhưng vẫn là một lợi ích: nhẹ nhàng và không thể phát hiện, có thể triệu hồi từ hư không chỉ bằng một suy nghĩ, Memory cực kỳ hữu ích.

Nhưng cậu không thể giải thích điều đó với những người đồng hành của mình.

Những người đồng hành của cậu không đáng tin cậy. Tương lai quá bất định. Ngay cả yêu cầu để vượt qua Nightmare vẫn còn là một bí ẩn. Bất kỳ quyết định nào cậu có thể đưa ra đều là đánh cược, ít nhất là vậy.

Là một sĩ quan, chất lượng quần áo của ông ta vượt trội hơn hẳn so với binh lính thường. Sau khi mặc vào, cậu nô lệ trẻ cuối cùng cảm thấy ấm áp lần đầu tiên kể từ khi Nightmare bắt đầu — không tính đến khoảng thời gian ngắn cậu đã dành bên đống lửa.

Sunny cứng người, mở to mắt.

Shifty cũng liếc qua trái rồi phải, với ánh nhìn kỳ lạ trong mắt.

Nói xong, cậu cúi người và rạch cổ họng người lính già bằng cạnh sắc của lưỡi kiếm gãy, rồi ném nó đi. Người lính giật mạnh, chìm đắm trong dòng máu của chính mình. Biểu cảm trong mắt ông thay đổi — đó là lòng biết ơn? Hay căm thù? Sunny không biết.

Thời gian của ông sắp hết.

Lúc bình minh ló dạng, khi mặt trời bắt đầu sưởi ấm không khí, họ mang theo tất cả những vật dụng mà họ đã thu thập được và bắt đầu đi vào lạnh giá.

Sunny quay lại nhìn, ngắm nhìn nền đá lần cuối cùng. Cậu đã vượt qua nơi mà đoàn nô lệ đáng lẽ phải bỏ mạng. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Không ai có thể nói.

Sunny triệu hồi rune và tập trung vào từ "Silver Bell". Ngay lập tức, hình ảnh một cái chuông nhỏ hiện ra trước mắt cậu, kèm theo một chuỗi văn bản ngắn bên dưới.

Cậu nhìn quanh, dễ dàng xuyên qua màn đêm tối nhờ đôi mắt u ám của mình. Hero và Scholar vẫn đang bận rộn với nhiệm vụ của họ. Shifty đáng lẽ ra đang tìm quần áo ấm, nhưng lại đang tham lam lột nhẫn khỏi ngón tay những người c·h·ế·t. Không bị ai nhìn thấy, Sunny ngập ngừng, cân nhắc liệu mình có thực sự suy nghĩ kỹ mọi thứ không.

Scholar nhìn quanh nền đá — phần lớn bị chìm trong bóng tối — và nhăn mặt.

Hơn nữa, không như các vật thể vật lý, cậu sẽ có thể mang nó về thế giới thực. Lợi thế khi có thứ như vậy ở khu ngoại ô thật khó mà đánh giá hết được.

Tiếng đá mài cọ vào lưỡi kiếm mang lại cảm giác an tâm kỳ lạ.

[Cậu đã g·i·ế·t một con người còn ngủ yên, tên không rõ.]

Cậu ta chỉ tay về phía những xác c·h·ế·t rải rác trên nền đá.

Cậu chỉ tay lên.

"Tôi sẽ mổ xác mấy con bò để lấy thịt."

"Nếu con quái vật còn sống, rất có khả năng nó sẽ quay lại đây và truy đuổi chúng ta. Điều đó có nghĩa là thời gian rất cấp bách. Chúng ta sẽ phải di chuyển ngay khi mặt trời mọc."

Lão binh già — người đã từng quất roi vào cậu khi cố nhận bình nước của Hero — bị thương nặng và sắp c·h·ế·t, nhưng kỳ diệu thay, vẫn bám trụ được sự sống. Những vết thương khủng khiếp bao phủ ngực và bụng ông ta, và rõ ràng ông đang rất đau đớn.

[. . . đã nhận được Memory: Silver Bell - Chuông bạc.]

Sunny giật mình.

'Không sao.'

Sau đó hắn chỉ vào mình bằng đầu mũi dao.

"Thôi, cứ để như vậy đi. Dù sao, tôi cũng đã hứa sẽ nhìn ông c·h·ế·t."

Không phí thêm thời gian suy nghĩ, Sunny nhặt những bình nước lên và thở dài.

[Silver Bell (Chuông Bạc): một kỷ vật nhỏ từ một mái nhà đã mất từ lâu, từng mang lại cho chủ nhân của nó niềm an ủi và niềm vui. Tiếng chuông trong trẻo của nó có thể vang xa hàng dặm.]

***

Sunny thở dài.

'À, phải rồi. G·i·ế·t người cũng là một thành tích, theo như Spell.'

Sunny tiếp tục.

Cậu ta nhìn về phía nơi tên bạo chúa đã rơi xuống.

Sunny là người còn lại cuối cùng. Hero nhìn cậu thật lâu.

Chỉ có Hero có vẻ bình thản, điềm tĩnh mài kiếm trong ánh sáng rực rỡ của những ngọn lửa nhảy múa.

"Tôi sẽ tìm củi."

'Một thanh kiếm! Cho tôi một thanh kiếm đi!'

Họ dành phần còn lại của đêm ngồi dựa lưng vào đống lửa, nhìn chằm chằm vào màn đêm với sự sợ hãi. Dù đã kiệt sức, không ai có thể ngủ.

'Thật trớ trêu,' cậu nghĩ.

"Thực phẩm, nước uống, quần áo ấm, củi. Đó là những thứ chúng ta cần tìm. Chúng ta hãy chia nhau mỗi người một việc để hoàn thành."

Sunny thở dài, thất vọng.

"Vậy tôi sẽ đi tìm quần áo ấm cho chúng ta."

Memory có thể là bất cứ thứ gì, từ vũ khí đến đồ vật ma thuật.

'Đồ vô dụng,' Sunny nghĩ, chán nản.

***

"Vậy thì chúng ta sẽ đi lên và vượt qua đèo núi. Nhưng đó chưa phải là tất cả…"

Ảo ảnh hay không, đây là lần đầu tiên cậu g·i·ế·t một con người. Sunny nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy tội lỗi hay sợ hãi, nhưng thực ra, không có gì cả. Có vẻ như, dù tốt hay xấu, quá trình trưởng thành khắc nghiệt trong thế giới thực đã chuẩn bị cho cậu tốt cho khoảnh khắc này.

Sunny giải phóng rune và sau đó bắt đầu cởi áo lông thú và đôi ủng da bền bỉ của người c·h·ế·t.

Cậu ngồi lặng lẽ bên cạnh người lính già, cùng ông trên hành trình cuối cùng.

'Tuyệt vời,' cậu nghĩ.

"Tất nhiên. Sao mình không nhận ra điều này sớm hơn?"

"Con quái vật đã nhảy từ độ cao kinh hoàng để đáp xuống nền đá này. Nhưng nó không bị thương chút nào. Tại sao nó lại bị g·i·ế·t chỉ vì rơi khỏi nền đá này?"

"Điều đó có nghĩa là nó vẫn còn sống, đâu đó dưới núi. Vậy nên, nếu chúng ta quay lại, chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng nó."

Chiếc áo choàng có dính chút máu, nhưng mà, Sunny cũng dính máu rồi.

'Phải rồi! Cho tôi thứ gì tốt đi nào!'

Hero là người bình tĩnh nhất trong ba người. Sau khi suy nghĩ kỹ, cậu ta gật đầu.

Dù vậy, cậu phải đưa ra một số quyết định nếu muốn sống sót.

Cả Hero lẫn hai tên nô lệ đều không tìm ra lỗ hổng trong lý luận của cậu.

Một lúc sau, ở khá xa đống lửa để được giấu trong bóng tối, Sunny đang tìm kiếm những người lính đã c·h·ế·t với khoảng nửa tá bình nước đã nặng trĩu trên người. Rét run lên vì lạnh, cuối cùng cậu cũng tìm thấy xác c·h·ế·t cuối cùng mặc áo giáp da.

Dù sao, thứ này cũng đáng để điều tra. Có lẽ nó có một phép thuật mạnh mẽ, như khả năng phát ra sóng âm hủy diệt hoặc đẩy lùi đ·ạ·n bay tới.

Cậu ghi nhận điều đó và tạm bỏ qua. Nhưng hóa ra, Spell vẫn chưa nói xong.