Nô Lệ Bóng Tối

"Đừng vội vã quá, bạn tôi. Thằng nhóc này có thể sẽ hữu ích sau này."

Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang Hero:

Họ đã lên kế hoạch theo con đường lên đến đèo núi và vượt qua, tránh xa khỏi nơi xảy ra v·ụ t·hảm s·át trước khi màn đêm buông xuống.

Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Dream Realm — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó.

Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện?

Scholar bất lực nhún vai.

'Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!'

Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó trở thành Awakened hoàn toàn.

Shifty và Scholar kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ lấy được từ xác các binh sĩ đã c·h·ế·t, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được.

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

Sunny đứng trên rìa của một vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm.

Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy cơ từ đầu mà cậu mới kết thúc tại đây.

'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một sự nguy hiểm c·h·ế·t người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú thấp hèn chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi.

Cậu rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn.

Chương 9: Wishful Thinking - Mơ Mộng Hão Huyền

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không?"

Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hư hại, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi bức tường đá dựng đứng đã bị vỡ nát do đá rơi.

Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Soul Cores là cơ sở cho cấp bậc và sức mạnh của một người.

Ở một thời điểm nào đó trong vài tháng qua, hoặc có lẽ chỉ là ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ phần đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể vượt qua.

Cuối cùng, Scholar lắc đầu.

Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Awakened vượt trội hơn người thường.

Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lấy từ xác của các sinh vật trong Dream Realm.

Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều có một cái.

Đó là lý do vì sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù rủi ro mất mạng.

Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là điều quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Nói thật ra, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.

Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng vượt ngoài tưởng tượng.

Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình sẽ tan chảy, còn phổi thì sắp nổ tung.

Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngùng khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.

Giọng Scholar bị nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu thu lượm được. Người bạn đồng hành của ông, Shifty, bực tức nhìn quanh.

"Nghe đây, ngài quý tộc. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Thêm vào đó, nó thật kỳ quặc. Không phải cậu cũng cảm thấy nó làm cậu rợn người sao?" (đọc tại Qidian-VP.com)

'Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng.'

"Giờ chúng ta phải làm gì?"

Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn nhiều sự lựa chọn. Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn.

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh dự được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất.

Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất gắt.

Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt tên nô lệ già có chút lạnh lẽo tính toán.

Với sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature.

"Tôi sẽ nói cậu nghe chúng ta phải làm gì! Loại bỏ bớt gánh nặng!"

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân. Trên sườn núi không ổn định và đóng băng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống c·h·ế·t.

'Tôi tự hỏi một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability nào đây,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình. 'Còn về lựa chọn Flaw thì, có vẻ như là vô hạn. Hy vọng Aspect của tôi sẽ tiến hóa khi kết thúc cái thảm họa này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'

Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức bền của họ.

Với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi được gọi là counter (điểm yếu). Các Flaw đa dạng như Ability, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

"Dù sao cũng vậy! Không lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó để đề phòng?! Dù sao nó cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa!"

"Leo lên đó? Ông điên rồi à?"

Màn đêm đang tới gần.

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích. (đọc tại Qidian-VP.com)

Không ai có.

Không tìm ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.

Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó.

Có một vấn đề.

Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.

Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay.

Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Shifty đang ám chỉ.

Vị chiến binh trẻ trả lời với vẻ mặt phê phán, nhưng Shifty chưa dừng lại.

Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể.

Scholar hắng giọng:

'Ít ra nó đã giúp tôi qua thời gian,' Sunny nghĩ.

Ông ngước lên.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc nó chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo lắng cho bản thân mình trước đi."

Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.

Các Aspect Ability rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ.

Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn. (đọc tại Qidian-VP.com)

Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận.

Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ phải trả ra sao… chưa kể đến việc trao cho họ các công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Aspirant khi vượt qua thử thách . . . đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng. (đọc tại Qidian-VP.com)

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.

Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.

Sunny cố gắng không đảo mắt.

Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.

Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:

Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.

"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi, các tín đồ hành hương vẫn đi qua. Sau này, Đế chế đã mở rộng một số phần của con đường và xây dựng một con đường chính trên đó — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh."

Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên) tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng.

Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.

"Được thôi. Vậy chúng ta phải làm gì đây?" (đọc tại Qidian-VP.com)

'Với lượng thử thách nó đưa tôi qua, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Aspect Awakened, đúng không? Hoặc thậm chí là Ascended!'

Hero cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã.

"Nhưng…"

Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.

"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần không bị hư hại của con đường."

Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant được nâng lên thành Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có thể vào Dream Realm.

"Nhìn xem! Nhìn cách nó lườm tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, không có gì suôn sẻ. Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)!"