Sword Art Online: Kiếm Sĩ Ánh Trăng.

Nó xé toạc màn sương như một nhát kiếm sắc bén, một luồng ánh sáng xuyên thủng bóng tối, quét sạch những nghi hoặc, những nỗi sợ, những xiềng xích đã giam cậu lại trong cơn ác mộng này.

Cậu biết chúng không có thật.

Một nụ cười thật sự, không phải chế giễu, không phải mỉa mai hay cay đắng, mà là một cảm giác vỡ òa đầy nhẹ nhõm. Một niềm vui thuần túy khi cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời.

Một cơn choáng váng quét qua đầu, hơi ấm từ cái tát vẫn còn vương trên da mặt.

Dù cơ thể cậu vẫn còn run nhẹ, dù nỗi sợ vẫn bám chặt trong lồng ngực, nhưng cậu đã quyết định.

Những cái bóng trong sương vẫn đứng đó.

Cậu biết.

Ren giật nảy người.

Dù vậy, cả hai đều có thể cảm nhận được sự thay đổi trong cậu.

Yuna tròn mắt, môi khẽ mấp máy nhưng không thể thốt nên lời. Nautilus cũng sững sờ, đôi tay vô thức siết chặt v·ũ k·hí, rõ ràng vẫn đang cố theo kịp nhịp độ của Ren. Nhưng dù vậy...

"...LÀ MỘT MÊ CUNG TỰ NHIÊN CỦA ẢO ẢNH!"

Sương mù này không chỉ che phủ tầm nhìn, mà còn phản chiếu mọi thứ xung quanh, nó tạo ra những thứ không có thật!

Không phải những linh hồn ám ảnh.

Các đường nét của những bóng người trở nên mờ nhòe, méo mó như thể có một bàn tay vô hình đang nhào nặn, kéo giãn và vặn vẹo chúng thành những hình thù không còn rõ ràng.

Ren cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Một cảm giác nặng nề đè ép lên lồng ngực, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp chặt trái tim cậu, siết chặt đến mức cậu gần như không thể thở.

Cậu không còn bị cuốn vào những cảm xúc hỗn loạn, không còn để nỗi sợ chi phối tâm trí mình nữa. Thay vào đó, cậu nhìn sâu hơn...và cậu thấy.

Chúng chỉ là sự lừa dối của chính nơi này.

Ren nín thở.

Chúng chỉ là những ảo ảnh.

Là tỉnh táo.

Cú tát vang lên chói tai giữa màn sương mù dày đặc, đánh tan bầu không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt mọi thứ xung quanh.

Chương 135: Không Phải Họ… Chưa Bao Giờ Là Họ.

Vì cậu biết.

Ren chớp mắt, đầu óc quay cuồng giữa hàng loạt suy nghĩ đan xen. Lần này, cậu không còn nhìn những cái bóng với nỗi kh·iếp sợ khắc sâu trong đáy lòng nữa.

Hít một hơi thật sâu.

"Nói cách khác..." Cậu giơ tay, chỉ vào những bóng hình méo mó vẫn đang lay động giữa làn sương.

Cậu đã thấy rõ sự thật.

Cậu đã hiểu.

Ngay trong tầm mắt cậu.

Cậu siết chặt nắm tay, hít một hơi thật sâu. Hơi thở cậu vẫn còn chút gấp gáp, nhưng nó không còn bị cơn hoảng loạn chi phối nữa. Nhịp tim cậu vẫn đập dồn dập, nhưng không còn là sự tuyệt vọng và yếu đuối.

Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, xuyên thấu màn sương.

Cậu biết đây không phải là thực tại.

Nó phản chiếu hình ảnh của những thân cây xung quanh, bóp méo và biến dạng chúng theo từng chuyển động nhỏ nhất của người nhìn.

Cứ như thể giữa cậu và thế giới này đang tồn tại một bức màn vô hình, mỏng manh nhưng không thể xuyên qua.

Chúng không biến mất.

Và lần này, cậu sẽ không để bản thân bị mắc kẹt thêm dù chỉ một giây nào nữa.

Ren lẩm bẩm, giọng nói khẽ đến mức như chỉ dành riêng cho chính cậu.

Môi cậu khẽ nhúc nhích, gần như không thành tiếng, nhưng hơi thở đã trở nên gấp gáp hơn. Không phải vì hoảng loạn, mà vì phấn khích. Vì cậu đã hiểu.

Đôi mắt cậu vẫn không thay đổi.

Nhưng rồi, từng chút một, chúng bắt đầu rung động. Không phải theo cách của những sinh vật sống, mà theo một cách kỳ dị, méo mó, giống như hình ảnh phản chiếu trên mặt nước bị khuấy động bởi một làn sóng dữ dội.

Như thể… chúng không thực sự có hình dạng cố định.

Cậu quay phắt lại, đôi mắt sáng rực lên như ánh lửa nhỏ giữa màn sương xám, rực cháy bởi sự hứng khởi, bởi nhận thức vừa bừng tỉnh.

Nautilus đứng bên cạnh cũng không còn giữ được bình tĩnh. Cậu ta nhìn Ren chằm chằm, rồi quay phắt sang Yuna, giọng nói đầy căng thẳng. "Cậu ấy vẫn chưa tỉnh sao?!"

Cậu nhìn thẳng vào chúng, những bóng hình vặn vẹo, những gương mặt không thực, những ảo ảnh đang lơ lửng trong sương. Chúng không còn là những hồn ma từ quá khứ. Không còn là những nỗi đau bám riết lấy cậu.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, hòa vào hơi lạnh của màn sương bao trùm lấy cơ thể cậu.

Lần đầu tiên, Ren bắt đầu nhìn thấy được những thứ ẩn giấu bên dưới lớp sương dày đặc.

Mà là một thứ gì đó khác, một cơ chế. Một quy luật. Một sự dối trá tinh vi được dựng lên để thao túng tâm trí kẻ lạc bước.

Đôi mắt cậu mở to, phản chiếu lại một tia sáng bất ngờ, như thể một cánh cửa vô hình vừa hé mở trong tâm trí.

Một cơn gió nhẹ lướt qua, lay động lớp sương trắng đục trước mặt, và trong khoảnh khắc ấy, Ren cảm thấy như thể bản thân vừa cắt đứt được một sợi xích vô hình trói buộc tâm trí mình bấy lâu.

Lần này…

"Tôi đã hiểu rồi!" Giọng cậu dứt khoát, không còn chút do dự nào. "Nơi này không phải là một khu rừng bình thường, mà là một mê cung của ảo ảnh!

Nhưng...

Yuna nín thở, ngón tay siết chặt đến mức móng tay gần như hằn vào lòng bàn tay. Nhịp tim cô đập dồn dập, lo lắng trào dâng trong lồng ngực khi cô thấy Ren không có phản ứng như mong đợi.

Scholar.

Chúng chỉ là những hình ảnh méo mó do chính nỗi sợ của cậu tạo ra.

"Nơi này..."

Nhưng… có gì đó không đúng.

"Sương mù... là sương mù..." (đọc tại Qidian-VP.com)

"Yuna! Nautilus!"

Rồi cậu hét lên, không chỉ để xác nhận với chính mình, mà còn để xé toạc sự im lặng ngột ngạt bủa vây.

Những gốc rễ vặn vẹo trồi lên khỏi mặt đất, bủa vây quanh bước chân, tạo cảm giác như chúng đang bò dần đến để siết chặt, để nuốt chửng những kẻ xâm nhập.

Vẫn trống rỗng.

Cậu chớp mắt, nhìn lại lần nữa, lần này không để nỗi sợ chi phối mà chỉ tập trung vào những gì thực sự hiện hữu. Và khi ánh mắt cậu xuyên qua lớp sương mù dày đặc, cậu thấy rõ.

Từng mảnh ghép vụn vỡ xáo trộn bấy lâu bỗng bắt đầu khớp lại với nhau. Nhịp tim cậu dồn dập, nhưng không còn bởi sợ hãi.

Và lần này, cậu sẽ không để bản thân bị nuốt chửng thêm nữa.

Cậu dồn hết can đảm còn sót lại, siết chặt tay, giữ ánh nhìn kiên định về phía trước. Không còn quay đi, không còn nhắm mắt hay cố lờ đi như trước. Cậu nhìn thẳng vào họ.

Ren không trốn tránh nữa.

Họ đang đứng ngay trước mặt cậu.

Như thể… chúng chưa bao giờ là con người.

Nhưng không...chúng chưa từng di chuyển.

"Chúng khiến ta lầm tưởng..."

Nhưng Ren vẫn đứng đó, nhìn vào khoảng không vô hình, một ngọn lửa nhỏ lóe lên trong đôi mắt xanh lam.

Sương mù này… không đơn thuần chỉ là một màn che phủ tầm nhìn.

Mặc dù cậu biết rõ rằng họ đ·ã c·hết. (đọc tại Qidian-VP.com)

Ren sắp xếp lại mọi thứ trong đầu.

Không phải những ký ức bị nguyền rủa. (đọc tại Qidian-VP.com)

Họ ở đó.

Ban đầu, chúng vẫn đứng đó...âm thầm, bất động, giống như những con người đã từng tồn tại.

Ren sững người, rồi nhận ra sự thật. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu, khiến nhịp tim bất giác đập mạnh hơn.

Những cái bóng…chúng đang thay đổi.

Chúng vẫn nhìn cậu.

Nhưng Ren… đã nhìn thấu nó.

Cậu nói nhanh, gần như không kịp thở, nhưng từng lời từng chữ đều mang theo sức sống mạnh mẽ, như thể cuối cùng cậu đã thực sự bước ra khỏi bóng tối.

Ban đầu, họ đã tưởng rằng những thân cây quanh mình đang tự di chuyển, như thể chúng có ý thức, như thể khu rừng này không chỉ là một nơi chốn tĩnh lặng mà còn là một thực thể sống đang quan sát và vây hãm họ.

Chính sự hoảng loạn đã khiến họ rơi vào vòng lặp vô tận của ảo giác, tự thuyết phục bản thân rằng khu rừng này đang thay đổi, rằng nó đang cản đường họ, rằng họ không có lối thoát.

Và đằng sau bức màn đó... (đọc tại Qidian-VP.com)

Bóng dáng mờ ảo lướt qua trong làn sương, không ngừng lay động và thay đổi hình dạng mỗi khi họ chớp mắt, như thể những cái cây đang bí mật trao đổi vị trí, tạo thành một vòng vây khép kín mà họ không bao giờ có thể thoát ra.

Khiến họ tin rằng những gì họ đang thấy là thật. Khiến họ bị mắc kẹt, quằn quại trong bóng ma của chính quá khứ mình.

Lần này, cậu thực sự đang đứng lên đối mặt với nó.

Nó phản chiếu. (đọc tại Qidian-VP.com)

Tiếng thét của cậu dội vang, lấn át cả tiếng gió rít khe khẽ giữa những hàng cây rậm rạp.

Ren chớp mắt, cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Những hình bóng đó, chúng không phải là Tarek. Không phải Scholar. Không phải những người cậu từng quen biết, những người cậu đã mất.

Nó đào bới những ký ức trong tâm trí con mồi, tìm kiếm những nỗi sợ hãi sâu kín nhất của họ, rồi tái tạo lại chúng, bóp méo chúng, biến chúng thành những cơn ác mộng sống động, chân thực đến mức khiến người ta lầm tưởng.

"Không... Không đúng..." Yuna lắc đầu, đôi mắt ánh lên vẻ tuyệt vọng. "Cậu ấy nghe thấy chúng ta... nhưng cậu ấy không thực sự ở đây."

Cậu biết đây không phải là những bóng ma từ quá khứ, không phải những linh hồn oán hận quay về để ám ảnh cậu.

Chính sương mù đã tạo ra ảo giác.

Vẫn dán chặt vào khoảng không vô định trước mặt, nơi mà chỉ mình cậu có thể nhìn thấy.

"Ren!" Cô lại gọi, lần này giọng cô run rẩy hơn, gần như cầu xin.

Lực của cú tát mạnh đến mức khiến bàn tay Yuna rát bỏng, những đầu ngón tay cô run lên vì dư chấn. Nhưng cô không quan tâm. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Ren, chờ đợi phản ứng từ cậu.

Chúng không rời đi.

Ren bật cười, một âm thanh bất ngờ, vang lên trong sự tĩnh lặng, gần như lạ lẫm ngay cả với chính cậu.

Ren không còn đứng đó, run rẩy vì sợ hãi nữa.

....

Mà là bởi một thứ khác, một sự nhận thức, một chân lý vừa lóe lên, xuyên qua màn sương dày đặc như ánh chớp giữa trời đêm.

Chúng không phải họ.

Những ảo ảnh được tạo ra bởi chính sương mù này.

Là một tia sáng xuyên qua màn đêm dày đặc trong tâm trí cậu.

Những cái bóng… không còn đáng sợ như trước nữa.

Là nhận thức.

Tarek.

Cái đầu của một bóng đen chợt dài ra một cách quái dị, trong khi thân hình của một bóng khác co rúm lại, xiêu vẹo như thể bị một lực vô hình bóp nghẹt.

"Chúng không hề di chuyển. Chúng không có thật. Nếu chúng ta ngừng tin vào chúng, nếu chúng ta không để nỗi sợ chi phối, thì những ảo ảnh này sẽ biến mất!"

Nó khiến chúng ta tin rằng những cái cây đang di chuyển, rằng chúng đang cản đường, nhưng tất cả chỉ là một trò lừa của chính chúng ta mà thôi!"

Không có sự di chuyển. Không có vòng vây nào cả.

Những thân cây vẫn đứng nguyên vị trí cũ.

Vẫn mở to.

"Chúng phản chiếu mọi thứ..."

Hơi thở của cậu khựng lại trong khoảnh khắc, như thể bị kéo giật khỏi một vực thẳm vô hình.

Ren thở hổn hển, cảm giác như từng hơi thở của cậu đều đang mang theo một luồng sinh khí mới. Một cảm giác nhẹ bẫng len lỏi trong lồng ngực. Không phải vì kiệt sức, mà bởi vì...

Toàn thân cậu run lên theo từng nhịp co rút của lồng ngực. Nhưng dù cú sốc đã giáng mạnh vào ý thức, dù hiện thực đã cố gắng kéo cậu trở về.

Ren run lên, hơi thở ngày càng trở nên gấp gáp, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp loạn cuồng. Đôi môi cậu khẽ mấp máy, như muốn nói gì đó, nhưng chẳng thành lời.