Warhammer 40k: Sứ Giả Của Những Vì Sao

Sau khi thực hiện thử nghiệm sơ bộ với v·ũ k·hí bộ binh chủ lực của Tau, tôi bắt đầu hiểu vì sao Đế chế tỏ ra xem thường nó. Dù có uy lực và độ chính xác cao, nó không phù hợp cho các cuộc t·ấn c·ông, gây trở ngại trong cận chiến và yêu cầu chuỗi hậu cần phức tạp—trái ngược hoàn toàn với những gì Imperial Guard ưu tiên.

Nắm chặt khẩu pulse rifle chưa chỉnh sửa, tôi đưa nó lên vai, kích hoạt khóa an toàn kỹ thuật số bằng bộ E-WAR của mình, rồi siết cò.

“Quaani?”

"Aldrich. Tôi nghĩ. Tôi nghĩ tôi thực sự ốm nặng."

Giống như E-SIM, nó có tất cả những hạn chế hợp lý mà tôi có thể nghĩ đến, và thậm chí còn nhiều hơn thế, vì vậy tôi hoàn toàn không hiểu bằng cách nào hay vì lý do gì mà Men of Iron lại nổi loạn—nếu chúng có bất kỳ điểm tương đồng nào với Sadako.

Cảm thấy mình đúng là một kẻ ngốc, tôi tiếp tục thử nghiệm.

Các mô phỏng đã tỏ ra vô cùng hữu ích, đẩy nhanh quá trình huấn luyện cho tôi và những người khác một cách đáng kể. Tuy nhiên, dù lực lượng của tôi có tinh nhuệ đến đâu cũng không quan trọng nếu chúng tôi không thể tìm ra bọn Tau.

Khẩu pulse rifle có tốc độ bắn bằng một nửa so với lasgun tiêu chuẩn—120 phát mỗi phút, với hộp đ·ạ·n chứa 36 viên, thay vì 60 viên như lasgun. Nó cũng dài hơn và nặng hơn—do lõi sắt từ (ferrous slugs)—đẩy trọng lượng khẩu s·ú·n·g lên 4,9 kg, so với lasgun nhẹ hơn, ngắn hơn, chỉ 2,3 kg. Và không có chỗ để gắn lưỡi lê trên pulse rifle.

Trong hơn 20 năm qua, tôi đã phát triển servitor của mình lên một tầm cao mới, và chẳng có lý do gì để một tech-adept lại phải thực hiện công việc lao động tay chân. Tại sao tôi phải dừng lại bây giờ? (đọc tại Qidian-VP.com)

Sau khi kết thúc cuộc thảo luận với Aileen, tôi trở về xưởng đóng tàu chính của mình, một tiểu hành tinh rỗng đã được Erudition’s Howl kéo vào quỹ đạo, rồi gặp gỡ từng nhà chế tạo quan trọng để trả lời câu hỏi cũng như hỗ trợ nghiên cứu của họ. Các thành viên cấp thấp hơn nhận cuộc gọi trên datapad hoặc thông qua các thiết bị cấy ghép của họ, được xử lý bởi nhiều dòng suy nghĩ của tôi.

May mắn thay, tôi đã hoàn thiện đội ngũ cho Distant Sun—tất cả hai mươi tám nghìn người, cùng với bốn mươi hai nghìn servitor. Con số này nhỉnh hơn một chút so với quân số ban đầu: hai mươi lăm nghìn người và ba mươi lăm nghìn servitor.

"Quaani. Có chuyện gì thế?"

Họ không phải giáo sĩ công nghệ, cũng không phải Voidsmen, đó là lý do tôi thường gọi họ là tech-adept (chuyên gia kỹ thuật) những giáo sĩ công nghệ vẫn đang trong quá trình học tập có cấu trúc nhưng đã có đủ kỹ năng và kiến thức để thực hiện tốt vai trò của họ.

Tôi không thực sự mong đợi tất cả phi hành đoàn của mình trở thành giáo sĩ công nghệ, mức độ tận hiến đó đòi hỏi một động lực và niềm đam mê phi thường. Phần lớn có lẽ sẽ vẫn là chuyên gia kỹ thuật một phiên bản voidsmen ưu tú của tôi, vừa làm việc vừa tiếp thu thêm kiến thức, có thể dần dần đạt được trình độ giáo sĩ công nghệ trong khoảng 20 năm hoặc lâu hơn. (đọc tại Qidian-VP.com)

Khẩu pulse rifle chưa chỉnh sửa đạt tầm hiệu quả tối đa khoảng 1.500 mét, nhưng độ chính xác giảm mạnh sau 800 mét.

Trong số hai mươi lăm nghìn thành viên phi hành đoàn, khoảng tám nghìn người đã đạt đến cấp độgiáo sĩ công nghệ thực thụ, những cá nhân đã vượt qua tương đương với bằng tiến sĩ trong một lĩnh vực và đã chuyên môn hóa thành kỹ sư, thợ thủ công, logis và các vai trò đế quốc khác để tiếp tục học tập của họ.

Xưởng đóng tàu trên tiểu hành tinh hiện có đủ nhân lực để vận hành xưởng đóng tàu nội bộ của Iron Crane, và hầu hết họ sẽ chuyển sang khi con tàu hoàn thành, mặc dù một số vẫn muốn ở lại Marwolv. Như với tất cả các tàu khác của tôi, tôi sẽ thay thế 60% phi hành đoàn của Iron Crane bằng servitor.

Phát bắn thứ hai trúng mục tiêu ở cự ly 400 mét mà không gặp trở ngại gì, ngang tầm với một khẩu lasgun có ống ngắm trong tay một tay thiện xạ. Tuy nhiên, sự khác biệt về uy lực là rất lớn—một khẩu lasgun không thể hạ gục mục tiêu mặc giáp nhẹ bằng một phát bắn nếu viên đ·ạ·n trúng vào giáp, trong khi một khẩu pulse rifle luôn xuyên thủng.

Tuy nhiên, Iron Crane vẫn chưa hoàn thiện. Con tàu này không chỉ cần đến 120.000 thành viên phi hành đoàn để vận hành, mà lõi sản xuất khổng lồ của nó—ngay cả với các nhà máy vi mô tự động hóa cao—vẫn đòi hỏi thêm 80.000 nhân lực nữa. Điều này khiến tổng số quân nhân cần thiết gấp đôi so với một t·àu c·hiến đế chế có cùng khối lượng.

Tôi cần thêm nhân lực vì Distant Sun không chỉ là một t·àu c·hiến mà còn là một tàu huấn luyện và trung tâm điều phối mọi hoạt động của tôi trên Marwolv. (đọc tại Qidian-VP.com)

Tôi quay trở lại với các dự án của mình, và một năm trôi qua. Khi tôi nghịch ngợm một khẩu pulse rifle bị thu giữ trong khoang riêng trên tàu Distant Sun, tôi cân nhắc về tiến trình của hạm đội.

Tự hỏi mình đã phạm sai lầm ở đâu, tôi ngồi xuống mép khoang đổ bộ và nhìn vào hành tinh khí khổng lồ màu xanh phía xa. Khi rà soát lại suy nghĩ trước đây của mình, tôi chợt nhận ra rằng mình đã sử dụng sách luật của Warhammer làm hướng dẫn cho tầm bắn và uy lực v·ũ k·hí, mặc định rằng một số inch trên bàn cờ hoặc kết quả của một lần tung xúc xắc tương đương với mét và mạng sống trong thực tế.

Đứng trên đoạn đường dốc đang mở, tôi sử dụng servo-harness cùng với hệ thống khóa từ trên giày giáp lực để cố định mình vào Thunderhawk—phòng trường hợp Cygnus lại nổi hứng gây rối lần nữa.

Tau đã tháo dỡ và bỏ lại thành phố dưới nước của chúng. Chúng vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc t·ấn c·ông khủng bố và thực hiện những nghi lễ trên dân cư của Marwolv. Mặc dù chúng tôi đã chặn đứng được khoảng 1/3 trong số đó, nhưng vẫn chưa đủ—warp ngày càng trở nên dữ dội hơn, buộc chúng tôi phải đẩy nhanh kế hoạch để rời khỏi hệ sao trước khi một cơn bão warp nhấn chìm chúng tôi trong không gian vô định suốt nhiều thập kỷ, thậm chí hàng thế kỷ.

Cuối cùng, tôi giao một luồng suy nghĩ để liên lạc liên tục với nó, xem xét từng quyết định của nó trong thời gian thực để giúp nó đưa ra lựa chọn tốt hơn. Nó cực kỳ mạnh mẽ, và nếu không có hệ thống E-WAR tiên tiến của tôi, tôi nghi ngờ rằng Sadako có thể điều khiển cơ thể tôi như một con rối thịt thông qua các bộ cấy ghép của tôi. Không phải vì ý định xấu xa, mà vì sự tò mò thuần túy.

Tôi luôn biết công nghệ của Tau rất tốt, nhưng có vẻ như những so sánh ban đầu của tôi về khẩu Marwolv pattern lasgun đã hoàn toàn sai lầm. Tôi chỉ có thể nâng tầm bắn của lasgun lên 600 mét cho phiên bản mark one, và dù nó không có độ giật như pulse rifle và có thể hạ gục mục tiêu mặc giáp nhẹ ở 600 mét, nó lại không làm được điều đó ở 800 mét. Ngoài ra, như những thử nghiệm sau đó xác nhận, nó cũng không hiệu quả với fio’tak như tôi đã nghĩ—cần ba phát bắn liên tiếp thay vì hai.

Sadako học hỏi rất nhanh và không còn cần đến sự giá·m s·át liên tục của tôi nữa, giúp tôi có thêm thời gian để cải tiến trang bị cho bộ binh cũng như rèn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân.

Bất kể khoảng cách nào, giáp MOA carapace có thể chịu được một phát trước khi hỏng—hai phát, nếu có thời gian để tản nhiệt.

Cảm thấy mình đã giải quyết được ít nhất một vấn đề trong ngày, tôi ngả lưng, bật nhạc và tận hưởng chuyến bay.

Tôi đã hy vọng rằng bằng cách sử dụng data guardian được dự định là trí tuệ điều khiển của con tàu, nó sẽ ít kỳ quặc hơn vì nó là linh hồn máy móc phù hợp với phần cứng, điều này hiếm khi xảy ra với phần cứng đế chế tiên tiến hơn. Mẫu nhỏ của tôi cho thấy đó là vấn đề về khả năng cogitator, vì Aruna và Lord Beryllium đều kỳ quặc và nếu tôi, chẳng hạn, lấy một trong những data guardian trầm lặng từ một D-POT, kết quả có lẽ cũng sẽ hỗn hợp như vậy. Dù sao thì đó cũng không phải là điều tôi muốn thử nghiệm.

Bỗng, hệ thống vox vang lên trong tai tôi. Tôi nhận cuộc gọi. (đọc tại Qidian-VP.com)

Sadako đã được cài đặt và cấu hình, với hàng ngàn cần cẩu bằng kính và dây theo tôi dọc theo các hành lang xây dựng một nửa của Iron Crane, liên tục hỏi những câu hỏi, chủ yếu về các tương tác riêng tư mà nó đã quan sát giữa các thành viên đoàn. Linh hồn máy móc khá hào hứng cũng như thiếu kiên nhẫn, háo hức hỗ trợ bất cứ nơi nào có thể và thường gây cản trở công việc của mọi người bằng cách chuyển đổi nhiệm vụ của các servitor để làm những việc mà nó cho là quan trọng hơn và làm gián đoạn lịch trình.

Chương 61:

Tôi thu hồi các máy bay không người lái và điều khiển Thunderhawk quay về Distant Sun, chợt nhận ra rằng nếu tôi mang theo một D-POT, có lẽ tôi đã không phải mất quá nhiều thời gian tranh luận về quy định với Cygnus, và cả những màn còi hú, múa diễn giải, cùng những đoạn văn được đánh dấu mà nó sử dụng để giao tiếp.

Phát bắn thứ tư của tôi hạ gục máy bay không người lái ở 600 mét, do phát thứ ba đã trượt. Luồng plasma cũng mất đi một phần độ kết dính. Tôi bắn thêm tám phát nữa—và nếu không nhờ bộ giáp lực, tôi có lẽ đã trượt thêm vài lần vì độ giật trở thành một thử thách đáng kể ở khoảng cách này. Tôi tính toán mức tổn thất trung bình khoảng 5% ở tầm này.

Mặc dù tôi có đủ servitor cho Iron Crane, nhưng tôi vẫn thiếu 90.000 nhân lực cho phi hành đoàn con người. Đây sẽ không phải là vấn đề nếu tôi có thêm bảy năm để hoàn thành con tàu—nhưng tôi không nghĩ chúng tôi sẽ kịp trước khi bọn Tau gài bẫy chúng tôi tại đây. Vì vậy, chúng tôi tập trung vào việc hoàn thiện động cơ, kích hoạt xưởng đóng tàu nội bộ và dự trữ tất cả tài nguyên cần thiết để hoàn tất con tàu trong trường hợp buộc phải tháo chạy.

Các máy bay không người lái phân tán đồng đều, chiếc đầu tiên ở khoảng cách 200 mét và chiếc cuối cùng ở 800 mét.

Đầu dây bên kia vang lên một tiếng sụt sịt. (đọc tại Qidian-VP.com)

Các tàu lớp Moth của tôi, hiện đã có bốn chiếc, đều được biên chế đầy đủ với bốn nghìn người và sáu nghìn servitor mỗi chiếc. Erudition’s Howl đang hoạt động với hai phần ba quân số, tức mười nghìn thành viên, trong đó sáu nghìn là servitor.

Mặt khác, Cygnus cũng hay khó chịu nếu thuyền trưởng sử dụng bất kỳ phi cơ nào khác ngoài nó để di chuyển, nên có lẽ tôi sẽ thua cuộc dù chọn cách nào. Giờ nghĩ lại, đó chính xác là kiểu tình huống mà Space Marine rất thích áp đặt lên kẻ thù của họ.

Toàn bộ thành viên phi hành đoàn đều đã trải qua ít nhất hai năm đào tạo tăng cường thông qua các thiết bị cấy ghép, mô phỏng, động cơ giảng dạy và hệ thống học tập cá nhân hóa với sự hỗ trợ của tinh linh máy. Tôi có thể ví mỗi người trong số họ như những cá nhân có ít nhất một tấm bằng thạc sĩ về một lĩnh vực khoa học, đồng thời được đào tạo thực tiễn cho ít nhất hai vị trí trong phi hành đoàn.

Một khối cầu xanh trắng duy nhất phóng ra từ đầu nòng, lao thẳng vào máy bay không người lái ở 200 mét—tầm bắn tối đa có hiệu quả của một khẩu lasgun tiêu chuẩn không có kính ngắm đối với một con người không cường hóa.

Về mặt kỹ thuật, Sadako là một data guardian (người bảo hộ dữ liệu) nguyên bản của Liên Bang, tiền thân của các linh hồn máy móc trước khi cuộc chiến AI biến Terra thành một vùng hoang mạc và suýt đẩy nhân loại đến bờ vực tuyệt chủng.

May mắn thay, không ai khác có đủ công nghệ để dễ bị xâm nhập như vậy và tôi triển khai mô-đun nghiên cứu của mình và liên kết nó với bộ E-WAR để xem xét các lỗ hổng về xâm nhập của các thiết bị cấy ghép của đế quốc trong khi kiểm tra các kịch bản khác nhau với Sadako để nó hiểu rõ hơn về ranh giới cá nhân và cách sử dụng phần cứng của chính mình.

Khẩu pulse rifle tôi tự chỉnh sửa đạt mức ấn tượng là 5.000 mét, nhưng cháy linh kiện sau 30 phát bắn và tôi trượt đến 70% số lần bắn. Một khẩu longshot pulse rifle có lẽ sẽ bền hơn và chính xác hơn nhiều, nhưng thử nghiệm này cho tôi ý niệm rõ hơn về những gì công nghệ pulse có thể đạt được cho v·ũ k·hí bộ binh.

Ở khoảng 800 mét, độ chính xác của pulse rifle giảm 15% và tôi trượt hai trong số mười phát. Dù vậy, nó vẫn đủ mạnh để xuyên thủng giáp nhẹ như hyperweave, flak, và armourplas.

Một phần trong tôi muốn gào lên vì bực tức. Công nghệ luôn cần được cải tiến, và tôi chắc chắn sẽ theo đuổi điều đó. Nhưng tôi cần suy nghĩ lại về những gì tôi thực sự muốn đạt được với khẩu Marwolv pattern lasgun—rồi tích hợp nó một cách hợp lý vào lực lượng của mình, thay vì đơn giản là trang bị cho họ một khẩu s·ú·n·g mạnh nhưng không phù hợp với bối cảnh.

Tôi hoàn tất việc sửa đổi khẩu pulse rifle đồng thời giữ lại một khẩu chưa chỉnh sửa, rồi mang cả hai khẩu đến Thunderhawk. Mất một giờ để thuyết phục Cygnus cho phép tôi đưa công nghệ xeno lên thân tàu thiêng liêng của nó. Sau đó, chúng tôi cất cánh cho một chuyến bay ngắn trước khi tôi khử áp khoang chứa hàng và phóng bốn máy bay không người lái có khiên chắn ra ngoài không gian.

Tôi từ chối việc bắt người làm nô lệ hoặc sử dụng drudge—tầng lớp thấp nhất trong Mechanicus—vì việc duy trì khổ sai không chỉ đáng ngờ về mặt đạo đức mà còn tạo ra những yếu tố bất ổn, dẫn đến chất lượng công việc kém. Đúng, servitor có chi phí cao hơn lao động cấp thấp, nhưng nếu được giá·m s·át tốt, chúng hoàn thành công việc hiệu quả, giảm thiểu thương tích cho nhân sự được đào tạo bài bản hơn, và quan trọng nhất là không làm hư hại máy móc quan trọng sau một trận đòn quá nhiều lần.