Bánh Xe Vận Mệnh Tại Hogwarts

“Nhưng Amon chưa hết đâu.”

“Băng đảng lầy lội bất bại!”

“Đặt tên? Thôi, chị Penny, em chưa sẵn đâu.”

Tristan cầm kính, cảm giác nó nóng lên, như muốn nói gì.

“Làm được rồi!”

“Đúng, và manh mối này.”

“Chị Chiara, tụi mình rút thôi. Vault đã đóng.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Tristan, cầm kính bạc và mũi tên, nhìn niffler con bám chân mình, kêu “chít” đòi chú ý. Cậu nghĩ: “Tui không muốn dính đến con này, nhưng nếu nó là phần thưởng gacha từ hệ thống… tui sẽ xử lý sau. R, Jacob, kính này… tui phải tìm ra sự thật, nhưng không thể để các chị anh biết về Bánh Xe Vận Mệnh.” Cậu nhét kính vào túi, lông vũ đỏ cọ vào tay, như thì thầm về Rừng Cấm. Cậu nói, giọng chắc:

“Marauders? Lupin và James Potter?”

Barnaby cười lớn, nháy mắt, xoa đầu Tristan.

Nhóm tụ quanh trụ đá, ánh sáng vàng cam yếu dần, như trái tim sắp ngừng. Tristan, cầm mũi tên gãy và kính bạc, nghĩ: “Tui không phải em trai Jacob, nhưng tui đang dấn thân vào bí mật của anh ấy. R, Amon, Marauders… tui phải tìm sự thật, dù hệ thống gacha này có đang chơi tui.” Cậu đặt mũi tên vào khe trên trụ, nơi nó cắm ban đầu. Trụ rung dữ dội, ánh sáng vàng cam bùng mạnh, nhưng không t·ấn c·ông, như chấp nhận chìa khóa. Ký hiệu trên nền đá sáng đỏ, rồi mờ đi, như con thú hít thở cuối cùng.

“Em… thấy ký ức.”

Nhóm rời Vault, leo cầu thang đá lạnh buốt, ánh trăng từ thư viện hắt vào, chiếu lên bóng họ. Niffler con kêu “chít,” bám chặt áo Tristan, như đồng minh bất đắc dĩ, móng nhỏ cào nhẹ như nhắc cậu về kính bạc. Cậu liếc bản đồ Rừng Cấm lần cuối, lông vũ đỏ trong tay rung nhẹ, như nhịp tim. Cậu nghĩ: “Tui không biết R là ai, hay Jacob đã tìm gì trong Rừng Cấm. Nhưng tui sẽ đi, dù hệ thống có chơi tui thế nào. Amon, R, tui sẽ đối mặt hết.” Vault im lặng, nhưng Hogwarts thì thầm qua gió, như báo hiệu cơn bão mới từ Rừng Cấm đang đến.

Tristan nuốt khan.

“Em không biết, anh Barnaby.”

“Jacob từng đến Rừng Cấm. R có thể đang chờ ở đó.”

“Cái quái gì?”

Tonks, tóc đổi đỏ rực, giơ đũa, quay sang Tulip.

“Nếu phá sai, Vault có thể sập, chôn sống tụi mình. Phải làm đúng!”

“Khoan, anh Barnaby!”

“Đồng ý, nhóc, nhưng tụi mình chưa xong việc.”

“Phá nó? Dễ như ăn bánh!”

“*Reducto*!”

“Họ là ai? Sao lại nhắm vào Jacob?”

Bỗng, niffler con trên vai cậu kêu “chít” điên cuồng, nhảy xuống, móng nhỏ đào bới góc Vault như cơn lốc. Đá vỡ vụn, để lộ một hộp nhỏ bằng gỗ mun, chạm khắc ký hiệu uốn lượn, như rắn sống. Niffler cọ mũi, mắt lấp lánh như xuyên linh hồn, thúc giục cậu mở. Tristan cau mày, nghĩ: “Tui muốn đá con này đi cho rồi, phiền c·hết!” Nhưng một giọng lạnh lùng lóe lên trong đầu – hệ thống Bánh Xe Vận Mệnh: “Phần thưởng đặc biệt từ event gacha Đêm Halloween: Niffler Vận Mệnh. Kích hoạt thành công.”

Vault of Fear rung chuyển dữ dội, ánh sáng vàng cam từ trụ đá trung tâm nhấp nháy, như ngọn hải đăng hấp hối giữa cơn bão. Bóng tối từ cánh cửa vô hình cuộn trào, thì thầm ma mị: “Sợ hãi là chìa khóa.” Tristan, ôm con niffler nhỏ lông bóng, đứng giữa nhóm – Chiara, Penny, Tonks, Tulip, Barnaby, Ben – cảm giác không khí nặng như chì, đè ép lồng ngực. Ký hiệu uốn lượn trên nền đá đen thở nhè nhẹ, như mạch máu của một thực thể cổ xưa Lovecraft, khiến da cậu nổi gai. Bản đồ Rừng Cấm vẽ bằng máu khô trên tường lấp lóe đỏ, như đôi mắt rình rập trong bóng tối. Mùi giấy cháy hòa quyện sương đêm quấn quanh, làm tim cậu đập thình thịch, như trống trận trước cuộc chiến.

“Chỗ này rợn tóc gáy hơn cả lần đối đầu giám ngục, chị Tonks!”

“Tristan, cẩn thận.”

“Có gì đó… lấp lánh bên trong.” (đọc tại Qidian-VP.com)

Penny, lau mồ hôi, liếc niffler, thêm vào:

Chiara, mắt sắc như sói, nắm lọ thuốc.

“Tristan, nếu nó là bạn, đặt tên đi. Nhìn mắt nó… không bình thường.”

“Còn ký ức nữa.”

“Amon để lại cái bẫy này, và tui cá là nó còn trò nữa.”

Penny, siết lọ độc dược, thì thào.

Luồng sáng trắng từ ba cây đũa bắn vào cột sáng, làm nó nứt ra như kính vỡ. Tonks, Tulip, Barnaby, Ben tiếp nối, giọng mạnh mẽ:

Tristan nhặt mũi tên, thấy lông vũ đỏ chỉ thẳng vào bản đồ Rừng Cấm trên tường, như mũi kim la bàn.

Tulip, ôm sổ ghi chú Jacob, nhíu mày.

“Đồng ý. Nhưng em giữ mũi tên và kính cẩn thận.”

“*Finite Incantatem*!” (đọc tại Qidian-VP.com)

Tonks hét, tóc đổi xanh lá, nhảy lên ôm Barnaby, suýt làm anh ngã.

“*Bombarda Maxima*!”

Penny kéo tay anh, giọng gấp.

“Jacob năm hai, ở với… nhóm bạn, chắc là Marauders. Em nhận ra anh Lupin, cầm bản đồ da dê, và anh James, giống Harry. Họ lầy lội, nhưng cảnh báo Jacob về R.”

“Sổ Jacob có gì về đóng Vault không?”

Tristan sững sờ, nghĩ: “Con niffler này là phần thưởng gacha? Tui không tin cái hệ thống quái quỷ này! Nhưng… tui không thể lộ nó trước chị Chiara.” Cậu liếc nhóm, giả vờ bình tĩnh, mở hộp. Bên trong là một chiếc kính một mắt bằng bạc, lấp lánh, giống hệt Amon từng đeo. Không khí lạnh buốt, tiếng thì thầm “Sợ hãi là chìa khóa” vang mạnh, như tiếng gầm từ vực sâu. Kính rung nhẹ trong tay cậu, như mang linh hồn.

Barnaby cười lớn, giơ đũa.

“Chị Chiara, chị Penny, giờ đi!”

Tonks, tóc vàng rực đổi sang tím neon, nắm đũa, nheo mắt nhìn trụ đá.

“Hay… của R?”

“Nhìn đây.”

Cậu ngã quỵ, mũi tên gãy rơi xuống, lông vũ đỏ bay lơ lửng, như ngọn lửa sắp tắt. Đầu óc quay cuồng, cậu thở hổn hển, tay bám sàn đá lạnh. Nhóm vội chạy tới, Chiara đỡ cậu, mắt lo lắng:

Tristan thì thào, siết chặt cây đũa gãy của Jacob, ánh mắt dè dặt quét qua nhóm.

Chiara mỉm cười, vỗ vai cậu, mắt sáng như sói dưới trăng.

“Nó trỏ vào Rừng Cấm. Jacob từng đến đó, và R… có lẽ cũng ở đó.”

“*Depulso*!”

Penny, ôm lọ độc dược, chỉ tay vào cột sáng vàng cam.

Tristan hổn hển, chỉ mũi tên.

Chương 55: Bí Mật Trong Vault, Ký Ức Vỡ Vụn, và Lời Gọi Rừng Cấm

“‘Vault of Fear cần chìa khóa để mở, nhưng để đóng, phải phá cột sáng trung tâm bằng thần chú giải trừ và sức mạnh phối hợp.’ Trụ đá kia là mục tiêu.” (đọc tại Qidian-VP.com)

“*Finite Incantatem*!”

“Đúng. Tụi mình phải đóng Vault ngay, trước khi Amon quay lại.”

“Tristan, nhìn kìa!”

“*Bombarda Maxima*!”

“Jacob quen họ từ năm hai? Nhưng R là gì mà cứ bám theo anh ấy?”

“Vault này đang thao túng tụi mình. Kính đó có thể là bẫy.”

“Jacob, năm tư, gặp người của R. Họ đeo mặt nạ thủy tinh, nói họ tìm công lý, không phải kẻ ác, muốn anh ấy gia nhập. Jacob từ chối.”

Tristan lắc đầu, nghĩ: “Tui không muốn dính sâu với con này, nhưng mắt nó… như biết gì đó.”

“Con đó nhìn nghịch lắm!”

Barnaby, đứng cạnh, rùng mình, giọng run.

“Tristan, em sao vậy? Mặt em trắng bệch kìa!”

Tulip chỉ bản đồ Rừng Cấm, lông vũ đỏ trên mũi tên như mũi kim chỉ đường.

“Em không chắc tụi mình nên ở lại lâu đâu.”

“Tụi chị tin em, nhóc.”

**Ký ức thứ hai**: Jacob, năm hai, lén lút trong Phòng Theo Yêu Cầu, cười tươi như trẻ con vừa trộm bánh. Bốn phù thủy lớn hơn vây quanh, toát lên tinh thần lầy lội, như “băng đảng lầy lội” của Tristan. Cậu nhận ra hai người: Lupin, tóc nâu lòa xòa, mắt hiền, cầm bản đồ da dê loang lổ mực, thì thào: “Coi chừng, nhóc, tụi này không dẫn mày đi picnic đâu.” James, tóc đen rối, giống Harry đến kỳ lạ, nháy mắt, trêu: “Nhóc Jacob, mày liều thật, dám theo tụi tao vào đây!” Hai người còn lại – một tóc vàng hoe, cười khanh khách, một tóc đen dài, lườm James – mờ đi, như bóng ma. Jacob cầm mũi tên gãy, lông vũ đỏ rực, lẩm bẩm: “Cái này… từ R. Họ muốn gì ở mình?” Lupin cau mày, đặt tay lên vai anh: “Cẩn thận, Jacob. Đừng để nó dẫn mày lạc. R không đơn giản như mày nghĩ.” James cười lớn: “Thôi, nhóc, đi phá làng chơi với tụi tao đã!” Phòng rung lên, ánh sáng lóe, ký ức tan, kéo Tristan về thực tại.

“Ừ, nhưng đừng để niffler ăn kính đó, nghe chưa!” (đọc tại Qidian-VP.com)

Tristan bước tới, niffler con kêu “chít chít” inh ỏi trên vai, móng nhỏ cào áo cậu như thúc giục. Chính giữa cột sáng, một mũi tên gãy cắm sâu vào trụ đá, lông vũ đỏ rực rung nhẹ, như còn mang hơi thở của chủ nhân cũ. Ánh sáng vàng cam chiếu qua, làm mũi tên lấp lánh như ngọn lửa sống. Cậu hít sâu, nghĩ: “Tui không biết nó là gì, nhưng cảm giác… như của Jacob.” Ngón tay cậu run run chạm vào lông vũ, và một luồng sáng chói bùng lên, như mặt trời nổ tung, cuốn cậu vào cơn lốc ký ức.

Chiara và Penny đồng thanh, đũa rực sáng:

**Ký ức thứ nhất**: Tristan thấy Jacob, năm tư, đứng trong hành lang Hogwarts tối om, ánh trăng lẻ loi xuyên qua cửa sổ, chiếu lên khuôn mặt anh – trẻ, nhưng mắt đầy quyết tâm. Trước mặt là một người đeo mặt nạ thủy tinh, lấp lánh như pha lê vỡ, áo choàng đen viền bạc tung bay, như bóng ma giữa đêm. Giọng họ trầm, mượt mà, nhưng sắc lạnh: “Jacob, chúng ta không phải kẻ ác như lũ phù thủy ngu muội đồn đại. R tìm kiếm tri thức, sự thật, công lý. Cậu có tài năng hiếm có, gia nhập chúng ta, và cậu sẽ thấy thế giới thực sự.” Jacob, nắm đũa, lắc đầu, mắt sắc: “Tôi không tin lời đường mật. Các người giấu gì đó, và tôi sẽ tự tìm ra.” Người mặt nạ cười khẽ, đặt một mũi tên gãy xuống sàn đá, nói: “Khi cậu sẵn sàng, nó sẽ dẫn cậu đến chúng ta. R luôn chờ.” Hành lang rung lên, ký ức vỡ tan như kính, để lại Tristan choáng váng, tim đập thình thịch.

Tristan hét, giơ đũa gãy, tim đập mạnh.

“Nhưng nó liên quan đến Jacob. Tụi mình phải tìm hiểu.”

Ben, ôm *Hogwarts: A History* run run, mắt dán vào góc tối.

Vụ nổ vang dội, cột sáng vỡ tan thành bụi ánh sáng, vàng cam tắt ngấm. Ký hiệu trên nền đá ngừng thở, bóng ma trên tường tan biến như sương. Cánh cửa vô hình đóng sầm, tiếng thì thầm im bặt. Vault of Fear im lặng, như con quái thú khổng lồ ngủ say vĩnh viễn. Không khí nhẹ đi, nhưng vẫn ám mùi giấy cháy, như lời nhắc về Amon.

“Hắn nói về ‘tảng băng chìm’… và R.”

Tulip lật sổ, đọc nhanh, ngón tay run:

“Kính của Amon?”